Los Angeles Lakers nadali su se da bi novi trener Darvin Ham mogao voditi mlađi i zdraviji roster do boljeg rezultata od lanjske 33 pobjede. Međutim, računati na zdravlje Anthonyja Davisa i na Hamov pronalazak čarobnog štapića isto je kao da srž problema pokušavate ispraviti kozmetičkim korekcijama. Lakersi su zaglibili u blatu. Rekao bih, štoviše, da su upali u živi pijesak i tonu sve dublje zbog neshvatljivih odluka i ovećih promašaja unatrag dvije godine.
Odavno je poznato da sve LeBronove momčadi za cilj imaju samo jednu stvar: instantni uspjeh. Ni u jednom od njegovih pohoda na tron nije se razmišljalo o budućnosti, izostalo je strpljenje s mladim igračima i nije se vodila briga o izborima na draftu. Doduše, svima su se ti pohodi isplatili. James je svugdje okrunjen za kralja i svaka se njegova momčad može dičiti šampionskim bannerom pod svodom dvorane. Osim toga, LeBron je u svakoj franšizi bio najbolji igrač i generalni menadžer u jednom. On je amenovao i dovodio pojačanja.
Da nije bilo njegova dolaska u Los Angeles, Lakersi nikad ne bi napravili razmjenu za Davisa. Bez Davisa ni u najluđem holivudskom scenariju ne bi osvojili trofej Larryja O’Briena. Jamesova želja da pored sebe ima sekundarnog playmakera bila je razlog što je dvije sezone uz njega bio Rajon Rondo, koji je odigrao važnu ulogu u pohodu na 18. naslov. Gledajući iz tog kuta, opravdanim se čini rješavanje kompletne mlade jezgre u zamjenu za uspjeh.
Pa gdje je onda pošlo po zlu?
Jamesu kao igraču nema se što prigovoriti. James kao operativac koji stoji iza dovođenja Westbrooka napravio je potez zbog kojeg bi neki dobili otkaz
Prekretnica je bila trade za Russella Westbrooka. Lakersi su imali izbor između DeMara DeRozana, Buddyja Hielda i Westbrooka. DeRozan je bio nadohvat ruke, toliko da je i sam mislio da je to gotova stvar. Prepreka je bila ugovor na tri godine, što se činilo predugo za igrača poput njega i što je prekinulo pregovore. Na kraju je izbor spao na Westbrooka, što su podržali i James i Davis, ne sluteći da bi to mogla biti jedna od najvećih pogrešaka u Jamesovoj eri, jer DeRozan je lani imao sezonu iz snova i bio jedan od najefikasnijih igrača u četvrtoj četvrtini.
LeBron je preferirao Westbrooka ispred Hielda, vodeći se mišlju kako tadašnja momčad, koja je podbacila u doigravanju, treba dodatnog ballhandlera koji će ga rasteretiti, kad već nije potpisan DeRozan. U ligi koju vode zvijezde, Westbrook je bio jedna od njih. Treća koja nedostaje. Doduše, on je spoj briljantnog talenta i iritantnih mana. Ideja je bila da Lakersi budu brži, veći i jači od ostalih. Bio je to posao čiji bi se rizik teško dao razumjeti i da nema otegotne komponente, odnosno masivnog višemilijunskog ugovora koji dolazi u paketu s njime.
Nade splasnule Davisovom ozljedom
O njegovim nedostacima znalo se i prije. U karijeri nije šutirao tricu više od 34 posto, uvijek je imao sporne odluke u clutchu i, što je najvažnije, nikad nije sazrio kao playmaker koji prilagođava svoju igru karakteristikama suigrača. Njegov uspon obilježili su uspjesi zbog kojih će jednog dana biti izabran u Kuću slavnih, ali nije igrač koji se uklapa s LeBronom i Davisom. Štoviše, zbog velikog ega teško se prilagođava i manjka mu poniznosti.
Lakersima pod hitno treba šuterska pomoć na perimetru. Netko tko ima visinu i obranu, jer roster je neuravnotežen s previše malih bekova u rotaciji. Dobro bi došao i svestrani visoki, ali malo je opcija na stolu. Westbrook je u zadnjoj godini ugovora, koji vrijedi 47,1 milijun dolara. Realniji scenarij je razmijeniti Patricka Beverleyja i Kendricka Nunna, ali oni imaju ‘negativnu’ vrijednost na tržištu i za takvo što je potrebna kompenzacija. Da bi uopće nekoga doveli, moraju ponuditi jedan ili oba preostala dostupna prva izbora drafta (2027. i 2029.). Ovisno o tome što žele ili mogu dobiti zauzvrat.
Da bi imali kakav-takav utjecaj u pregovorima, potrebno je imati opcije, a Ham je Robu Pelinki dao nešto više mogućnosti degradirajući Westbrooka na klupu, što nije pošlo za rukom Franku Vogelu. Ulogom šestog igrača Westbrook je donekle ukroćen, iako je i dalje s njim na terenu prisutna nervoza u završnim minutama, ali drugog rješenja nema. Lakersi su tako povremeno uspijevali imati glavu i rep.
Nade u spašavanje sezone splasnule su novom Davisovom ozljedom. On je prije toga igrao ponajbolju košarku karijere. Možda najbolja utakmica koju su Lakersi odigrali bila je protiv kompletnih Milwaukee Bucksa (s oporavljenim Khrisom Middletonom); Davis je dominirao pod košem u oba smjera, James je bio njegov sekundant, a Westbrook je uspio završiti dvoboj s double-double učinkom (15 poena i 11 asistencija) bez izgubljene lopte. James i Davis prezentirali su koliko moćan može biti njihov pick and roll, a Westbrook je pokazao da može donositi razumne odluke. No, to je bilo kratkoga vijeka i Lakersi su se brzo vratili opskurnosti.
Trenutno ih samo LeBronova genijalnost momentalno drži iznad vode. U zadnjih 10 od 13 utakmica on je zabio 30 ili više poena i sam donio nekoliko pobjeda. Pritom treba istaknuti da Ham stvarno pokušava pronaći idealne rotacije i izvući maksimum. Nedavno je umjesto Austina Reavesa u petorku ubacio Troya Browna Jr. U napadu se teži tranziciji i ubrzanju igre, ali s donedavno najgorim ofenzivnim rejtingom u clutchu Lakersi su bili prinuđeni Jamesu dati loptu u ruke i raširiti. S time da to nije pomoglo obrani, koja je ostala najgora u clutchu.
Nije bilo strpljenja
Međutim, napad stagnira, kao što to obično biva u teškim trenucima. Atlanta jedina ima manje ukupnih dodavanja po utakmici. Na to se nadovezuje mali broj uzetih trica (30 u prosjeku) i skromnih 33 posto šuta za tri poena. Ni s Davisom nije izgledalo puno bolje.
Kako se približava kraj, kemija i kohezija među igračima rastu, a Lakersi su tu u nepovoljnom položaju u odnosu na svog suparnika. Imaju tek tri petorke koje su odigrale preko 50 minuta zajedno. U vrhu su po broju startnih petorki i ukupno korištenih postava. Petorka koja je odigrala najviše utakmica je Westbrook, Reaves, Lonnie Walker IV, James i Davis, a najviše minuta Beverley, Dennis Schröder, Walker IV, LeBron i Thomas Bryant. Prva ima plus/minus 0,2, a druga net rating -8,5.
Što se onda može poduzeti?
Doći Indiani pred vrata, kleknuti i zamoliti što je potrebno napraviti da daju Hielda i Mylesa Turnera? Nekako nagovoriti Detroit da prihvati ponudu za Bojana Bogdanovića? Ili prihvatiti ‘sirotinju’ od Knicksa u vidu Evana Fourniera i Cama Reddisha, koji su ispali iz rotacije? Sve su to imena koja se spominju u kontekstu Lakersa. Ima još momčadi s kojima mogu pregovarati — poput Jazza, Bullsa i Spursa — ali nikoga ne mogu opelješiti i nigdje ne mogu izbjeći davanje picka prve runde drafta.
Pelinka ima pravo na jedan potez i ne smije pogriješiti. Sumnjam da bi ijedan generalni menadžer volio biti u njegovoj koži, ali James i Pelinka su doveli do ove situacije, nebitno čija je bila zadnja. Makar znamo tko je to morao odobriti.
“Ja sam pobjednik”, rekao je LeBron, javno prozvavši Lakerse zbog nekompetitivnosti. “Želim pobijediti i sebi dati šansu da se borim za naslov. Igranje košarke na ovoj razini samo da bih je igrao nije u mojoj prirodi. Nije više u mojoj prirodi.”
Postoji 47 milijuna razloga zašto su nekonkurentni. Da nije nastala panika nakon ispadanja od Phoenixa u prvoj rundi doigravanja, a na što je utjecala Davisova ozljeda, Lakersi bi imali ujednačeniju i stabilniju momčad. Alex Caruso, Kentavious Caldwell-Pope i Kyle Kuzma redom su bili starteri ili rubni starteri. Da ne pričamo o financijskoj fleksibilnosti i mogućnosti potpisivanja dodatnih pojačanja: Caruso igra za manje od 10 milijuna dolara, Caldwell-Pope za 14, a Kuzma za 13. Sve skupa to je 10 milijuna manje nego što zarađuje Westbrook.
Trebalo je samo imati strpljenja. I to godinu dana nakon što je već osvojen naslov. Umjesto toga, svjedočimo spašavanju Titanica. Lakersi su preveliki da bi bili osrednji i previše glamurozni da ne bi bili raskošni. LeBronov sat polako otkucava, a potraćeno je dragocjeno vrijeme. Nije sigurno može li jedan trade povratiti izgubljeno. Ne zna se ni hoće li Davis moći odraditi sezonu dokraja, a kamoli da imaju priliku boriti se za prsten.
Jamesu kao igraču nema se što prigovoriti, može se samo uživati u njegovoj igri dok traje. No, James kao operativac koji stoji iza dovođenja Westbrooka napravio je potez zbog kojeg bi neki dobili otkaz. Razmišljao je kako kratkoročno pomoći sebi, a ne što bi bilo ispravno za momčad. LeBron je krojač svoje sreće u Lakersima, ali pitanje je koliko će njih još pratiti sreća s njim, suočivši se s novim ultimatumom: dovedite mu pojačanje ili odlazi.
