U drugoj rundi je Ratnike dočekalo finale prije finala, nabrijani Houston Rockets željan osvete za prošlogodišnji poraz upravo u finalu Zapadne konferencije. Nitko nikada na Zapadu nije namučio Golden State kao Houston u zadnja dva doigravanja. Opsjednutost Golden Stateom, po kojem su krojili i roster i stil igre da ih mogu detronizirati, dovela je Rocketse lani do ruba eliminacije Warriorsa u konferencijskom finalu. No, u tome ih je ‘spriječio’ Chris Paul i njegova ozljeda. Ove sezone Rocketsi su dali sve što su imali, vrata su im se otvorila ozljedom Kevina Duranta, ali opet su ostali kratki.

Možete to nazvati Houstonovim chokeom koji je propustio šansu za rušenje Golden Statea, ali za mene je ovo pobjednički mentalitet u najboljem izdanju

A kad smo već kod suparnika, čak i ako niste preveliki fan sportske psihologije treba uzeti u obzir da su Warriorsi trenutno sami sebi veliki suparnik. Ovo je peta sezona dinastije Splash Brothersa i Duranta. Ukupno četiri velika finala su iza njih. Tri titule u vitrini. Dvije uzastopne krune čekaju three-peat koji su ostvarile tek četiri momčadi u NBA povijesti.

Pobjeđivati je teško, a ostati na vrhu još i teže, kažu. Vratiti se svake godine s motivom da još jednom pokažeš svoju moć i dokažeš vlastitu neprikosnovenost je vraški teško. Na momente Warriorsi izgledaju kao da su siti jedni drugih. Budućnost ekipe je neizvjesna pred ljeto u kojem Durantu i Klayu Thompsonu ističu ugovori, što potencijalno utječe na atmosferu u svlačionici.

A tu su i košarkaški razlozi zbog kojih je ekipa iz Oaklanda izgledala običnije u prve dvije runde nego prijašnjih sezona .

Nedostatak dubine

Strength In Numbers je od 2015. timski slogan za playoff koji aludira na kolekciju talenta koju Warriorsi posjeduju, ali i na njihovu timsku igru i netipično veliki broj igrača koje Steve Kerr koristi u rotaciji u playoffu. Stara je vijest da Golden Stateov roster zapravo uopće nije dubok. Ove godine se to osjeti više nego ikad što je posljedica upravo kolekcije talenta i činjenice da je Andre Iguodala s godišnjom ratom od 16 milijuna dolara tek peti najplaćeniji igrač ekipe.

Ratnici imaju pomalo nakaradno posložen roster s premalo šutera na klupi i ergelom visokih igrača, takvih da ne biste od njih dobili što vam treba ni kad biste ih sve spojili u jednog. DeMarcus Cousins je trebao zakrpati vječnu rupu na centru, ali se ozlijedio na početku druge utakmice protiv Clippersa i Kerra ostavio bez rješenja.

Koliko su zapravo Warriorsi bolno tanki i bez rješenja na klupi najbolje govori minutaža igrača. Steph Curry, Draymond Green, Thompson i Durant su prosječno igrali preko 40 minuta u seriji protiv Houstona. Iguodala je igrao 34 minute što je za osam minuta više od njegovog prosjeka u zadnja dva playoffa. Šesti po minutaži je Kevon Looney koji je bio na tek 18 minuta prosječno.

Durantova ozljeda i nije baš posve slučajna kako se možda čini, nego je djelomično isprovocirana i visokom minutažom. Nije slučajno da sitne ozljedice vuku Curry (gležanj i srednji prst lijeve ruke), Thompson (gležanj) i Iguodala (lijevo koljeno).

Cousinsova ozljeda i problem s klupom natjerali su Kerra da od šeste utakmice protiv Clippersa na parket od starta baci najbolje što ima, a u ligi ne postoji bolja petorka od takozvanog Mega Death Lineupa kojeg čine Curry, Thompson, Durant, Iguodala i Green. U prošlosti je to bila Kerrova specijalna jedinica za posebne namjene koja se na parketu pojavljivala u clutch momentima, ili kad bi trebalo stići minus ili nabiti razliku i preokrenuti momentum. Mega Death Lineup bila je Kerrovo sigurno utočište kada bi stvari krenule po zlu i nikada nije zakazala.

U regularnoj sezoni ove godine net rating te postave bio je +43 jer je ubacivala suluda 133 poena na 100 posjeda, a primala samo 90 poena na 100 posjeda. Istovremeno, ova postava nikad dosad na nekoj utakmici u playoffu nije odigrala zajedno više od 22 minute. Barem do ove sezone u kojoj je Mega Death Lineup proveo na parketu više od 22 minute u svakoj od prvih pet utakmica protiv Houstona.

Zakržljala specijalna jedinica

I nije se proslavila. Ostvarivala je koš razliku od tek +2,8 poena na 100 posjeda. Nije imala ni približno učinkovite ofenzivne i defenzivne učinke kao u regularnoj sezoni iz jednostavnog razloga što to više nije specijalna postava koja će se pojaviti i u par minuta odraditi zadatak. Sada je to samo jedna od postava koja je opterećena minutažom kao nikada prije.

Rocketsima treba odati priznanje jer su stilom igre izbacili Warriorse iz zone njihove ugode. Maksimalno su usporili ritam i igrali duge napade koji su u prosjeku trajali čak 18 sekundi, najduže od svih ekipa u doigravanju. Napadali su jedan-na-jedan kako bi izbjegli udvajanja, imali su raspoloženog Jamesa Hardena, Erica Gordona, P.J. Tuckera, pa čak i klupu koja je odradila svoje. Napravili su probleme Warriorsima skokovima u napadu, a za njihovu Postavu smrti imali su odgovor sa svojim small-ballom i Tuckerom na centru.

Dominantnom switch obranom Rocketsi su ugasili Golden Stateov pokretni napad i natjerali ih da napadaju kroz izolacije puno više nego što bi htjeli. To Warriorsima u teoriji, a brojke kažu i u praksi, nije problem jer imaju Duranta koji je neumorno i efikasno trpao preko nižih čuvara odigravši jednu od najdominantnijih serija u dosadašnjem playoffu.

I dok je KD trpao, duo Curry-Thompson je većinu serije bio izvan ritma, što je još jedan od razloga zašto spomenuta petorka nije funkcionirala. Njihovi šuterski postotci su ozbiljno narušeni u seriji protiv Houstona u usporedbi s regularnom sezonom. Primjerice, Curry je u regularnoj sezoni tricu iz catch & shoot situacija šutirao 44 posto, a iz driblinga 41 posto. U seriji protiv Houstona bio je na 26 i 27 posto iz ovih situacija. Najbolji šuter svih vremena opasno se našao na udaru kritika zbog načina kako je igrao seriju i čak se počelo sumnjati da to više nije ‘onaj’ Steph.

Obrana Rocketsa s preciznim preuzimanjima ne odgovara Splash braći jer nisu klasični iso strijelci nego dosta ovise o otvaranju kroz blokove koje su Rocketsi onemogućili. Golden Stateov napad je tako postao ovisniji o Durantu i što će on napraviti u izolacijama zbog čega su šampioni dosta izgubili na šarmu i ljepoti koji je njihov napad uvijek imao. Bila je ovo najiščekivanija, ali vjerojatno i najružnija serija u drugoj rundi doigravanja.

Usprkos svim minusima i problemima u igri, usprkos ozljedama Duranta i Cousinsa, Warriorsi su protiv Rocketsa pokazali da su bolji. Možete to nazvati Houstonovim chokeom koji je propustio samo takvu šansu za ostvarenje sna o rušenju Golden Statea, ali za mene je ovo pobjednički mentalitet u svom najboljem izdanju.

Šlag na tortu

Da su Ratnici i bez Duranta bili spremni izvesti ovako nešto bilo je vidljivo u četvrtoj četvrtini pete utakmice. Kada je momentum bio na strani Rocketsa, koji su se nakon ozljede Duranta vratili iz velikog minusa, pojavili su se Warriorsi predvođeni Curryjem i riješili stvar. To je bila četvrtina u kojoj su lakoćom kojom su zabijali opet podsjetili na sebe. Nisu dopustili da ih prva zaustavljena akcija od strane Rocketsa obeshrabri, odmah bi u istom napadu pokretali drugu, pa treću sve dok ne bi našli rješenje. Lopta je više bila u Greenovim i Curryjevim rukama, napad u read&react statusu umjesto kompromisnog, ali i alibi rješenja u vidu Durantovih izolacija.

Sinoćnja utakmica je bila još luđa. Kerr se zbog Durantove ozljede vratio korijenima i Strength In Numbers maksimi zaigravši na kartu klupe prvi put u seriji. Očajnički potez koji se isplatio jer je dobio odlične partije Shauna Livingstona i Looneyja. Andrew Bogut je startao na centru, a minute je, zbog Stephovih prekršaja, dobio i na klupi zaleđeni Quinn Cook.

Curry je odigrao samo 12 minuta u prvom poluvremenu i pritom ostao bez poena na kontu. I da, Warriorsi su dobili na kraju tu utakmicu. Kako? Klay je napadački povukao u prvom poluvremenu, a kad su ostali bez napadačkih rješenja Ratnici su predvođeni Greenom, Iguodalom i Thompsonom odigrali vrhunsku obranu, limitirali Houstonov napad i ostali u utakmici. Šlag na kraju serije bila je opet četvrta četvrtina u kojoj je Steph Curry izveo Stepha Curryja. Za 10 minuta je ubacio 23 poena dok su se Rocketsi mučili zabiti bilo što.

Pobjednički mentalitet, talent, psiha i moć ekipe najbolje su bili izraženi u akciji kojom su Warriorsi slomili Rocketse. Visoki pick and roll Curry-Green. Rocketsi su udvojili Curryja koji se pravovremeno rješava lopte. Green kao sekundarni playmaker bira pravo rješenje i umjesto finiširanja na obruču baca loptu Iguodali u korner. Iguodala se odlučuje za ekstra dodavanje za Thompsona koji stavlja tricu i točku na “i” na seriju u kojoj su Warriorsima u zadnje dvije utakmice trebale dvije prave četvrtine da izađu kao pobjednici.

Zastrašujuće.