Tko zna kako bi povijest NBA lige danas izgledala da su u ljeto 2014. Golden State Warriors i Minnesota Timberwolves uspjeli dogovoriti trade. Usprkos tome što su te sezone u regularnom dijelu ostvarili 51 pobjedu, Warriorsi su ispali u prvoj rundi playoffa od LA Clippersa. Zaključak uprave bio je da momčad treba dodatno pojačati igračem vrhunske kvalitete. Izbor je pao na Kevina Lovea, tada vjerojatno među top 10 igrača u ligi, koji je upravo bio završio sezonu s 26,1 poenom u prosjeku, 12,5 skokova i 4,4 asistencije. Steph Curry na perimetru i Love u reketu zvučalo je obećavajuće. Warriorsi su složili trade paket oko Klayja Thompsona koji je obećavao, ali nije bio gotov igrač i dominantna sila poput Lovea, što je Warriorsima trebalo.
Objava razmjene bila je samo pitanje formalnosti sve dok u ured GM-a i vlasnika Warriorsa nije banuo specijalni savjetnik Jerry West i pod prijetnjom odlaska iz franšize stopirao trade. Ostalo je povijest za koju znamo kako izgleda. Warriorsi iduće sezone osvajaju prvu od tri titule, Thompson je All-Star u idućih pet sezona i s Curryjem tvori jedan od najubojitijih tandema u povijesti košarke.
A Kevin Love? Pa, komplicirano je.
Umjesto u Oakland, tog ljeta je razmijenjen u Cleveland Cavalierse u koje se vratio LeBron James. U Cavsima je formirana Velika Trojka James-Love-Kyrie Irving, koja će upravo s Warriorsima vojevati najveće bitke u iduće četiri sezone. Love je došao do prstena 2016., sakupio je još i dva All-Stara do ove sezone. Samo, nešto nedostaje u toj priči. Nedostaje Love iz Minnesote, dominantna sila, top 10 igrač i, dok je bio u Wolvesima, možda najbolja četvorka lige. Takvog igrača, nažalost, više nikada nismo vidjeli. A malo što je u svijetu košarke bolnije od upropaštenog ili neiskorištenog talenta.
Njegov ugovor je težak kao za glavnog igrača, a ne za treću opciju, i to je problem
Love u Wolvesima i Love u Cavsima je kao da gledate onu popularnu before/after fotografiju nekog stana, ali s malom razlikom u tome što je u slučaju Lovea before znčilo bolje. Na before fotografiji namještaj je novi, zidovi su svježe ofarbani i prostor je prozračan s puno svjetlosti. Na after fotografiji, zidovi su žuti od dima cigareta, namještaj je pohaban i pun prašine, a svjetlost u stan dopire tek kroz spuštene rolete malo razbijene po sredini. After hitno treba postati before.
Nakon jedne godine na UCLA-u, Lovea na draftu 2008. biraju Memphis Grizzlies kao peti pick i odmah ga prosljeđuju u Minneapolis u koji dolazi kao klasična, malo sporija četvorka čija se igra zasniva na napadanju iz posta i napadačkom skoku. Prve tri sezone Love je proveo radeći sa sumnjivim trenerima poput Kurta Rambisa i Randyja Wittmana. U četvrtoj sezoni preuzima Rick Adelman, najzaslužniji za njegov razvoj.
Dobar igrač u lošoj momčadi
Pod Adelmanom je Love eksplodirao. Više nije bio samo igrač za low post i skok u napadu, nego ga je Adelman izvukao iz reketa i od njega napravio centralnu točku svog corner offensea. Počeo je više šutirati trice i poludistancu i kompletan napad je išao preko njega, što potvrđuje i njegova potrošnja tada od 30 posto. Bio pokretač i finišer Minnesotinih napada i nije se moglo dogoditi da ijedan prođe bez da on dodirne loptu. Najčešće je operirao s ‘lakta’ (mjesto gdje se spajaju okomita i vodoravna linija reketa) odakle je šutirao, razigravao i činio Adelmanov sustav ubojitim. Osim Adelmana, veliku važnost u Kevinovom usponu imao je i Ricky Rubio s kojim je Love razvio sjajnu kemiju u dva-na-dva igri. Rubio je tri sezone bio njegov osobni chef hraneći ga loptama s očima.
Tako je liga dobila igrača koji može zabiti odakle želi, koji je sjajan dodavač, skakač, postavlja dobre blokove i igra pick and roll ili pick and pop. Danas su to vještine koje pripadaju ‘Jednorozima’; Love ih je imao u repertoaru puno prije nego što je to za visoke igrače postalo popularno ili obavezno.
Usprkos vrhunskom napadačkom učinku, Love je imao dva problema.
Prvo, zbog fizičkih i atletskih limita nije igrao obranu na visokoj razini, što je ostao problem sve do danas. Drugo, izostao je rezultatski uspjeh. U šest sezona s Wolvesima nije izborio playoff. Istina, najbolji suigrači u tom periodu bili su mu Nikola Peković i Rubio, ali ostaje činjenica da Love kao glavni igrač nije odveo svoj tim u doigravanje. Zbog toga je došao na zao glas kao dobar igrač u lošoj momčadi ili, kako bi Amerikanci rekli, good stats, bad team guy.
Nedugo nakon što se pridružio Jamesu i Irvingu u svetoj misiji lova na prsten, postalo je jasno da je Love pao ne u drugi, nego u treći plan. James je bio nedodirljiv na vrhu napadačke hijerarhije, Irving odmah iza njega, a Love je od igrača koji troši svaki treći napad postao onaj koji troši tek svaki peti ili šesti. Love je trebao Jamesu kao stretch četvorka koja će mu otvarati reket i pospremati trice; odnosno, trebao mu je novi Chris Bosh, koji je u Miami Heatu prošao sličnu priču s LeBronom. Morao se odreći velikog dijela lopti na koje je navikao i prihvatiti manju rolu.
Često su napadi prolazili bez ijednog Loveova dodira. Stajao je u korneru ili na vrhu trice kao da se radi o Steveu Novaku, a ne jednom od najraznovrsnijih visokih igrača u ligi.
Igrački umrijeti u Clevelandu
To je bila cijena koju je morao platiti igrajući uz LeBrona. Njih dvojica nikada nisu uspjeli razviti pravu kemiju. James mu je osigurao prsten, omogućio mu je da osjeti kompetitivnost i igranje velikih utakmica. Dao je njegovoj karijeri legitimitet i indirektno mu zaradio novi ugovor. Međutim, James nikada nije razvio odnos s Loveom kao što je to bio slučaj s Boshom, koji se puno bolje snašao u ulozi treće opcije.
Love je često bio laka meta poznate Jamesove pasivne agresivnosti. Bilo da ga proziva na Twitteru da se uklopi, bilo da na Instagramu nakon finala postavlja sliku momčadi bez Lovea ili ga pred medijima proziva da glumi ozljedu. Bio je tu i pregršt otvorenih Jamesovih gestikulacija tijekom utakmice prema Loveu kada ne bi bio zadovoljan nekim njegovim potezom.
Za to vrijeme Love se borio sa samim sobom.
Imao je problema s depresijom i napadima panike. Imao je problema s prihvaćanjem i uklapanjem u kolektiv. Borio se s natpisima medija koji su iz sezone u sezonu u njemu vidjeli Pedra koji je trebao visjeti. Natpisi o potencijalnom tradeu pojavljivali su se svakog ljeta ili pred trade deadline. Bio je uteg oko Jamesova vrata. Preskupa igračka za franšizu s obzirom na konstantne ozljede, skroman napadački učinak i činjenicu da zbog obrambenih minusa često ne može biti na parketu kada se utakmica lomi.
Vjerojatno nijedan navijač Cavsa nije mogao zamisliti da će na kraju priče od Velike trojke Love ostati zadnji u momčadi. Irving je otišao prvi, James nakon njega, a nekoliko tjedana nakon što je LeBron potpisao za LA Lakerse, Love je potpisao četverogodišnji ugovor težak 120 milijuna dolara s Cavsima koji je ove sezone stupio na snagu. Lani je odradio samo 22 utakmice, a ove sezone Cavsi su trenutno najgora momčad na Istoku koja opet luta bespućima rebuildinga s lošim draft pickovima, nerazumnim tradeovima i lošim ugovorima.
Je li Love prihvaćanjem novog ugovora odlučio igrački ‘umrijeti’ u Clevelandu?
Da nije bilo ovog nesretnog virusa, osobno bih davno zaboravio što to bješe Ljubav. Ovako, dok je u NBA-u na snazi ligaška pauza, odlučio sam pogledati nekoliko utakmica onih franšiza koje sam slabo pratio kroz sezonu. I gledajući tako Cavse, zaključak je da su u globalu stvarno očajna momčad — ali, čovječe, Kevin Love je i dalje jako dobar i iskoristiv igrač. Iako igra s Collinom Sextonom koji kao playmaker donosi više krivih nego dobrih odluka, s Cedijem Osmanom koji ne može driblati bez da se ne pogodi u nogu i s Andreom Drummondom koji glumi Wyatta Earpa iako je prije Leslie Nielsen u Golom pištolju, Love nas uspijeva podsjetiti kako je talentiran i plemenit košarkaš. Cavsi imaju smisla jedino kada je on na parketu.
Tko si može priuštiti sommeliera?
J.B. Bickerstaff je na klupi sredinom veljače zamijenio Johna Beileina i očito je proučavao Adelmanov sistem — točnije, način kako je Love bio korišten u Wolvesima. Iako je po potrošnji lopte i u ovakvom Clevelandu tek treća opcija, opet podsjeća na Lovea otprije.
Kao nekad, dio vremena provodi na laktu distribuirajući loptu u ulozi sekundarnog kreatora ili zabija skok šutove. Igra u low postu ga još nije izdala. Bez problema koristi masu i finte kada ima mismatch, a ako ga obrane udvajaju ili varaju na strani bez lopte, brzo će prepoznati situaciju te pronaći šutera ili cuttera. Bickerstaff je za njega pripremio i veliki broj akcija nakon time outa u kojima ga koristi kao šutera koji se otvara kroz blokove poput beka. A uz sve to, Love je i dalje najbolji outlet dodavač u ligi i još uvijek najbolji quarterback u Clevelandu koji lakoćom otvara kontre i producira lagane tranzicijske poene.
Bio je lijepo podsjetiti se zaboravljene Ljubavi, što nas dovodi do važnih pitanja. Može li Kevin Love opet postati relevantan? Može li igrati pobjedničku košarku?
Ako se nadamo Loveu iz Wolvesa, koji je bio legitimna prva napadačka opcija i top 10 igrač lige, onda uzaludno trošimo vrijeme jer takav igrač nikada neće proći kroz vrata na kojima ga očekujemo. To vrijeme je gotovo. Love u rujnu navršava 32 godine. Tijelo mu je prošarano tragovima kiruškog skalpela i izgubio je i ono malo brzine u nogama što je imao. Ako ga se smatra prvom opcijom, Love je igrač bez pozicije oko kojega je teško graditi ozbiljnu momčad. Gledajući njegove obrambene minuse, Love je prespor da bude četvorka koja može čuvati perimetar a prenizak da bude petica koja čuva obruč.
Da, njegova era kao nositelja momčadi je gotova, ali bi i dalje mogao biti treća violina.
Umjesto da bude prvi, uloga ‘jednog od’ bila bi mu puno primjerenija. Potencijalno, Love je danas u najboljem slučaju sommelier u restoranu s Michelinovim zvjezdicama. Ako ste za čašu dobrog vina i finu prezentaciju istog — on je vaš čovjek. Ali ako ste uz to i za večeru u tri slijeda, onda je Love samo jedna od karika na putu do cilja. Samo, koliko je danas restorana koji si mogu priuštiti sommeliera?
Njegov ugovor je težak kao da je za glavnog igrača franšize, a ne za treću opciju, i to je problem. Koliko je franšiza u ligi koje mogu podnijeti Loveov ugovor bez da se uguše u njemu, a istovremeno uklopiti ga kao treću opciju? To bi morala biti specijalna momčad s natprosječnim defenzivcima na svakoj poziciji koji bi Lovea mogli obrambeno pokriti, i s ‘posebnim’ trenerom koji bi zaigrao na njegove jake strane kao nekada Adelman. Čini se da je to ipak previše zahtjeva.
Kad mu istekne ugovor s Cavsima, Loveu će biti 35. Ako uskoro ne slože ozbiljan roster, šanse da Kevin opet bude relevantan faktor u pobjedničkoj momčadi nisu velike. Veće su da ćemo se opet, s vremena na vrijeme, iz dosade ili nostalgije prisjećati što to bješe Ljubav.
