Rođen u Évreuxu, okružen nogometašima i sjajnom infrastrukturom, Upamecano je odrastao sa još jednim čudom od djeteta francuskog nogometa. Zajedno sa Ousmaneom Dembéléom provodio je svaki slobodan trenutak šutirajući loptu.

“Kada nismo bili u školi, mogli ste nas naći na lokalnim terenima gdje smo redovno imali velike turnire tijekom kojih smo davali sve od sebe”, prepričava Upamecano svakodnevnicu iz djetinjstva. Njegov interes za nogomet nije prošao neopaženo i već s 15 godina seli u tri sata vožnje udaljeni Valenciennes. Zbog preranog sazrijevanja, početak karijere obilježile su mu brojne ozljede, ali ni to nije omelo skaute brojnih europskih klubova da u svojim izvještajima pribilježe njegovo ime. Manchester United, Manchester City i Bayern samo su neki od klubova koji su došli sa službenim ponudama, ali između novca i prilike za igranje Upamecano je izabrao ovo drugo. U transferu vrijednom 2,2 milijuna eura pridružio Red Bull Salzburgu.

Usprkos zadivljujućem spoju atleticizma i tenkovske građe, temelj njegove igre ostala je igračka inteligencija

“Kao 16-godišnjak nije bio najbrži, najsnažniji ili tehnički najkvalitetniji igrač, ali je posjedovao nevjerojatnu sposobnost čitanja igre”, prisjeća se tadašnji Salzburgov trener Peter Zeidler prvih dojmova o mladom Francuzu. “U osam od 10 slučajeva bio bi prvi na lopti”, dodaje.

U potrazi za minutažom ubrzo je proslijeđen u FC Liefering, Salzburgovu filijalu u austrijskoj drugoj ligi, gdje će se spremati za europsko prvenstvo U-17 selekcija. Vrativši se u Salzburg kao europski prvak imao je na umu samo jedan cilj – postati redoviti članom prve postave.

Otpornost na presing

Novi menadžer Óscar García isprva ga je koristio u veznoj liniji, otuda i usporedbe s legendarnim sunarodnjakom Marcelom Desaillyem, da bi nakon prodaje Martina Hintereggera Upamecanova karijera dobila očekivani zamah u zadnjoj liniji.

Ponovo su se javili velikani. Barcelona i Arsenal su čekali u redu na njegov potpis, ali umjesto da napravi ishitreni potez, Francuz je digao slušalicu i nazvao starog prijatelja u potrazi za savjetom. Nakon kratkog razgovora sa Dembéléom, prihvatio je njegov prijedlog i za 10 miliona eura prešao u Leipzig. Ponovo je stavio nogomet ispred novca i slave. Ondje je pod okriljem Ralpha Hasenhüttla i Ralfa Rangnicka sazrio u ubojito multidimenzionalno oružje koje Nagelsmann maksimalno koristi.

Upamecano posjeduje nevjerojatnu sposobnost da probija suparničke linije obrane jednako dobro i pasom i driblingom. Njegov sjajni raspon dodavanja pomaže mu pri pronalasku suigrača u dubini iza suparničke zadnje linije, njihovom pronalasku vertikalnim pasovima između linija ili pri okretanju strana. U prosjeku pogađa 89 posto od ukupnog broja pasova po utakmici (64,5), ta brojka pada na 81 posto kada su u pitanju dodavanja na suparničkoj polovici (25), odnosno 66 posto kada su u pitanju duge lopte (6,2).

Njegova otpornost na presing zaista je zadivljujuća imajući na umu da se radi o stoperu. Igranje u veznom redu nesumnjivo je ostavilo traga na sposobnost da se driblingom izvlači iz tijesnih situacija. Tijekom prošle sezone bilježio je 1,47 driblinga po utakmici. Usporedbe radi, Matthijs de Ligt je u svojoj posljednjoj sezoni u Ajaxovu dresu zabilježio 0,78 uspješnih driblinga, dok se Harry Maguire prije rekordnog transfera u United zaustavio na brojci od 0,87. Uz mnogo više strukture u igri koju donosi Nagelsmannov sustav u usporedbi sa Rangnickovim, Upamecano ima manju potrebu za driblanjem pa tako ove sezone kompletira 1,1 dribling po utakmici, ali je zato postotak uspješnosti porastao sa 63,6 na čak 77 posto.

Za razliku od mnogih modernih stopera, Upamecanova igra bez lopte ne kaska za onom koju pokazuje kad ima loptu u nogama.

Usprkos zadivljujućem spoju atleticizma i tenkovske građe, temelj njegove igre ostala je igračka inteligencija koja ga prati tijekom kompletne karijere. Njegova sposobnost čitanja igre pomaže mu da svoje obrambene akcije počinje u trenutku upućivanja lopte prema suparničkom napadaču, zadržavajući na taj način korak prednosti u odnosu na suparnika, nakon čega koristi dominante fizičke predispozicije za oduzimanje lopte. Ove sezone bilježi 5,7 duela, 1,7 presijecanja i 2,3 oduzete lopte po utakmici. Najveći napredak u njegovoj igri u odnosu na prošlu sezonu se vidi u padu broja napravljenih prekršaja koji je sa 1,3 pao na 0,8, što znači da Upamecano puno bolje kontrolira svoj agresivni pristup duel-igri.

Tko će ponuditi najbolje uvjete?

Vjerojatno najzanimljivljivi segment suradnje s Nagelsmannom je njegovo sve češće iskakanje u vezni red nakon što lopta napusti prvu fazu Leipzigova napada. Nijemac je sigurno imao na umu Upamecanovu prošlost kada je odlučio promijeniti paradigmu i umjesto spuštanja veznog igrača u zadnju liniju podigao stopera u vezni red. Kako Leipzig najčešće igra sa trojicom igrača u zadnjoj liniji, protiv ekipa koje igraju s jednim napadačem Nagelsmann može, nakon što stabilizira posjed, Upamecana pretvoriti u dodatnog pivota svejedno zadržavajući brojčani višak, te na taj način jednog od veznih igrača dijela osloboditi obrambenih zadataka. Francuz posjeduje sve predispozicije da kvalitetno odgovori zadatku i omogući svom treneru daljnje eksperimentiranje.

Hoće li to biti moguće i nakon prijelaznog roka koji će uslijediti?

Lista zainteresiranih klubova tradicionalno je duga i svakim danom postaje sve duža, a klauzula od 80 milijuna eura koju Upamecano ima u ugovoru nije nepremostiva zapreka za one najbogatije. Između engleske šestorke, Barcelone i Bayerna, koji se najčešće dovode u vezu s Francuzom, najviše šanse za njegov potpis imat će onaj tko ponudi najbolje nogometne uvjete —usprkos svoj sofisticiranosti koju je tijekom godina razvio, Upamecano je bio i ostao dječak iz Évreuxa koji samo želi šutirati loptu.