A onda, kada je sa šest uzastopnih trijumfa i razbijanjem Spursa na kraju sezone napravio sebi alibi da napusti brod koji tone, Španjolac je donio još riskantniju odluku – ostati u Newcastleu. U Championshipu.

Previše toga je za Rafu bilo na kocki nakon raspada sistema u Madridu; njegova karijera bila je još jednom na rubu i riskiranje propadanjem u Championship nije izgledalo kao logična opcija. To je potpuno drugačije natjecanje, u nogometnom i organizacijskom smislu, na koje trener poput Rafe nije naviknut i o kojemu ne zna ništa.

Usto je imao momčad koja je ispala iz lige i kojoj je mentalitet i pored dobre završnice bio gubitnički. I koju je još bio prinuđen mijenjati. Činjenica je da je uložio 55 milijuna funti u novih 12 igrača, ali ih je i prodao u vrijednosti od 85 milijuna i u klupski sef pospremio razliku. Dakako, u ionako izjednačenoj i gruboj ligi svaka je momčad željela skalp najboljeg, svaki menadžer je želio Benitezovu glavu objesiti u radnu sobu kao najdraži i najveći trofej. U posljednjih pet godina samo je Burnley uspio izboriti automatski povratak u Premier ligu.

I, ne manje važno od ostaloga, pričamo o Newcastle Unitedu.

Nužne velike promjene

Nevjerojatni, čudni, blesavi Newcastle United. Institucija čiji navijači ipak o vlastitom klubu imaju preveliko i nerealno mišljenje, a tome proporcionalna i očekivanja. S kojima raste pritisak; neuspjeh, ma koliko on čest bio, nije opcija. Posljednja je titula prvaka osvojena još 1927., posljednji (ozbiljan) trofej još 1955., kada je Newcastle bio pobjednik FA Cupa. Međutim, silna tradicija koju grad na Tyneu i sam klub ponosno nose navijačima stvaraju sliku lažne veličine.

Kada obalama Tynea prestanu teći potoci piva i slavlje se utiša, Newcastle će ostati kao čardak ni na nebu ni na zemlji, s pretjeranim i nerealnim očekivanjima navijača

Bizarni Newcastle United, čiji su The Entertainers s Kevinom Keeganom na klupi 1996. uspjeli prosuti 12 bodova prednosti nad Manchester Unitedom, i to zahvaljujući gluposti vlastitog menadžera koji tvrdoglavo nije odustajao od divlje verzije napadačkog nogometa. Neobični Newcastle United, čiji navijači su sastavili i kompilaciju najčudnijih događanja u klubu kroz proteklih nekoliko desetljeća, u kojima u suštini i pored ogromnih ulaganja i još većih ambicija nisu napravili ništa.

Ali Benitez je sve to stavio na stranu i odlučio pokušati te tako za sva vremena riskirati svoju trenersku budućnost i renome. I na kraju je još i zajebao sudbinu i napravio ono što su svi očekivali; osigurao je povratak u Premier ligu, sutra (ako Brighton ne pobijedi, a Newcastle svoju dobije) eventualno i titulu prvaka i još na sve to uspio i kupiti podršku navijača, koji ga smatraju najzaslužnijim i koji ga po svaku cijenu žele vidjeti i iduće sezone na klupi. Međutim, Španjolac ne skriva da želi renovirati momčad i biti u društvu onih koji će se boriti za gornji dio ljestvice.

Što nas dovodi do logičnog, ali i ključnog pitanja. Što je sljedeće za Rafu Beniteza i Newcastle United, sad kada su osigurali povratak

Momčad koju je Benitez izgradio prošlog ljeta mogla bi biti gotovo neupotrebljiva u Premier ligi – Rafa je birao profile igrača koji su mu odgovarali u borbi za prvo mjesto. Sada se percepcija mijenja, Benitezu treba drugačija momčad, a nju bi trebao graditi na tržištu.

Jonjo Shelvey, Matt Ritchie i Ciaran Clark su igrači koji bi trebali biti kralježnica momčadi, eventualno uz dodatak najboljeg strijelca Dwighta Gaylea, ako njega ne odluče pretvoriti u keš. Zato je lista s navodnim metama široka i bogata; spominje se povratak Androsa Townsenda, dolazak Gylfija Sigurdssona, Nizozemca Basa Dosta, a navodno su zainteresirani i za Daniela Sturridgea i Fabiana Delpha. No, ključnu riječ o kojoj ovisi čak i ostanak Beniteza dat će Mike Ashley.

Ni gazda nije siguran

Kontroverzni vlasnik kluba i neprijatelj broj jedan za navijače zimus je lupio veto na Benitezov zahtjev za novcem i pojačanjima i navodno su odnosi sve donedavno bili zategnuti i hladni. Spekuliralo se čak i s Benitezovim odlaskom, no teško je vjerovati da bi Španjolac sada to napravio. On će idućeg tjedna održati sastanak s Ashleyem, na kojemu bi trebali definirati strategiju za budućnost i o kojoj ovisi i Benitezov ostanak. Rafa od Ashleya traži da mu u ruke bezuvjetno prepusti kontrolu i financijski pomogne izgradnju onoga što on naziva projektom Newcastleove budućnosti. To podrazumijeva modernizaciju trening kampa, bolje uvjete za igrače, bolju medicinsku njegu, jačanje akademije, promjenu sustava skautiranja i dovođenja igrača, te dugoročno planiranje za povratak u vrh engleskog nogometa.

Ali nitko do sada nije imao toliku autonomiju u radu, upravo zato jer i Ashley želi potpunu kontrolu.

Ashley je kroz svoju vladavinu od svibnja 2007. napravio gomilu nelogičnih i neobičnih poteza, koji ga i jesu stajali popularnosti među navijačima. Njegova nepredvidivost i impulzivnost United su srozali na niske grane. Vlasnik je ranije znao putovati s navijačima na gostovanja, a ove sezone nijednu utakmicu nije pogledao uživo i čini se da njegov interes za klub nije onakav kakav bi trebao biti.

Tako ni status samog gazde nije poznat. Dvaput je stavljao klub na tržište i nije ga uspijevao prodati pod svojim uvjetima, ali zainteresiranih za kupovinu itekako ima. Ogromna popularnost kluba u gradu, ispunjen stadion iz vikenda u vikend, njegova tradicija i povijest ustvari su savršeni marketinški potencijal i magnet za bogate raspikuće iz Kine ili Katara.

Newcastle United danas je u prilici titulom prvaka potvrditi da je najbolja momčad Championshipa i da mu je mjesto u društvu najboljih. Ali, kada obalama Tynea prestanu teći potoci piva i slavlje se utiša, Newcastle United će ostati kao čardak ni na nebu ni na zemlji, bez jasnog statusa i ambicija, s pretjeranim i nerealnim očekivanjima navijača.

Rafa Benitez čovjek je koji je u stanju započeti novu eru na St. James Parku, ali za to mu više neće biti dovoljna samo muda.