Bila je to kap koja je prelila čašu nataloženih frustracija. Nakon utakmice Embiid je nedvosmisleno izjavio da je prijelomna točka utakmice bio moment u kojem su lagano polaganje zamijenili jednim pogođenim bacanjem. Trener Doc Rivers, koji je cijele prošle sezone dogmatski branio Simmonsov stil igre tvrdeći da ne mora biti strijelac da bi bio koristan igrač, na pitanje može li Simmons biti razigravač šampionske momčadi odgovorio je: “U ovom trenutku ne znam odgovor na to pitanje”.

Dakle, dvojica ključnih ljudi, najbolji igrač i trener, nedvosmisleno su pokazali što misle o Simmonsu. Osjetivši da je izgubio njihovu potporu i da mu više nitko ne čuva leđa, pa ni GM Daryl Morey koji ga je već na početku prošle sezone pokušao razmijeniti za Jamesa Hardena, Simmons je prema izvještajima prekinuo sve kontakte s organizacijom. Stvar je kulminirala u utorak, kada je najavio Sixersima da se neće pojaviti u trening kampu i da želi trade.

Sixersima umjesto Simmonsa doista treba All-Star igrač koji će s Embiidom pokušati napasti vrh Istoka. Kvaka je u tome što to ne može biti bilo kakav All-Star igrač

Serija protiv Hawksa nije glavni uzrok Simmonsova nezadovoljstva, ali je vrlo indikativna jer je još jednom ogoljela probleme koje imaju i igrač i franšiza zbog forsiranja neprirodnog odnosa na relaciji Embiid-Simmons. U toj seriji Simmons je pokazao i dokazao dvije pozitivne stvari. Prvo, da je izvrstan obrambeni igrač — koji je, uostalom, završio drugi u utrci za najboljeg obrambenog igrača lige; drugo, Simmons je s 8,6 asista i 2,2 izgubljene lopte potvrdio da se radi o dobrom playmakeru, upravo je u toj sedmoj utakmici protiv Atlante imao čak 13 asistencija i samo dvije izgubljene lopte. Međutim, to polufinale nam je još jednom ukazalo na nešto što već odavno znamo.

Simmons je danas praktički isti igrač kao i 2017., kada je odigrao prvu utakmicu za Philu.

Potencijal koji golica maštu

On je atleta s dominantnim fizikalijama i playmakerskim genom koji se najbolje snalazi na otvorenom terenu. Isto tako, od 2017. do danas nije razvio šut, što ga ozbiljno limitira u halfcourt napadima. Seriju protiv Hawksa završio je s 9,9 poena. Dok je bio na parketu trošio je svega 14,7 posto svih napada, što je brojka puno bliža onoj Dannyja Greena nego Setha Curryja u istoj seriji. Simmons je protiv Atlante sa slobodnih bacanja šutirao 33 posto, a u sedam utakmica u seriji u posljednjim je četvrtinama uzeo ukupno tri šuta.

Teško bi bilo i Netsima tolerirati takvog igrača na parketu u playoffu, a kamoli Philadelphiji, koja već četiri godine promatra njegovu stagnaciju. Također, fanovi već četiri godine gledaju Simmonsa kako u praznim dvoranama u ljetnom periodu pogađa trice, samo da bi se onda pojavio na početku sezone i nastavio tamo gdje je stao prethodne. Simmons ne želi, ili ne zna, ili ne može šutirati. Postoje i ozbiljne naznake da možda šutira pogrešnom rukom, budući da kao prirodni dešnjak skok-šut izvodi lijevom.

Nedostatak šuta, najvažnije vještine u igri zvanoj košarka, dodatno je naglašen u ekipi čiji je najbolji igrač Embiid, čiji stil igre i vještine najbolje dolaze do izražaja kada igra s četvoricom šutera oko sebe. Od samog početka njihova partnerstva znamo da su Ben i Joel neprirodan tandem s vještinama koje se ne nadopunjuju, nego sukobljavaju. Jedan bi igrao sporo, drugi brzo. Obojica žele igrati s loptom. Smetaju jedan drugome u finiširanju oko obruča. Jedan ne želi igrati pick, drugi ne može.

Sama franšiza nije učinila puno da pomiri razlike. Mijenjale su se uprave, uvijek je nedostajalo šutera, a Sixersi nisu uspjeli dovesti ni pravog beka. Sada, nakon četiri godine bezuspješnih pokušaja guranja trokutastog predmeta u pravokutni kalup, jasno je da Embiid i Simmons nikad neće stići u Obećanu zemlju i da je razlaz neminovan.

Koliko uopće vrijedi Simmons i kuda bi mogao otići?

Rekli smo, radi se o izvrsnom obrambenom igraču, playmakeru i, u konačnici, trostrukom All-Star igraču. Simmonsu je 25 godina i njegov potencijal, koji bi se mogao eventualno osloboditi promjenom konteksta i bijegom iz Phile, itekako golica maštu velikog broja franšiza. Osim toga, Simmons je nekadašnji prvi pick drafta, što mu daje na važnosti i ohrabruje momčadi da pokušaju maksimizirati njegove talente. Zato je njegova vrijednost i dalje vrlo vjerojatno dovoljno visoka, usprkos lošim predstavama u playoffu, glomaznom ugovoru i igračkoj stagnaciji.

Morey je za Simmonsa, navodno, izvjesio cijenu od četiri picka prve runde i igrača All-Star kalibra. Naravno da to ne bi dobio niti na NBA 2K-ju, ali je dobra metoda za početi pregovore i na kraju sklopiti fer posao. Moreyjeva pozicija ipak nije nimalo jednostavna. S jedne strane, trening kampovi se otvaraju za manje od mjesec dana, a oni su nekakva vrsta deadlinea za odraditi sve zahvate na rosteru. Simmons nema u planu pojaviti se u kampu i bit će zanimljivo vidjeti kako će se stvar razviti ako dotad ne bude razmijenjen.

Utješne nagrade

S druge strane, pred GM-om je još veći problem — Simmonsa ne može razmijeniti za hrpu pickova i prosječne igrače. Moreyju i Sixersima doista treba All-Star igrač koji će s Embiidom u tandemu pokušati napasti vrh Istoka. Kvaka je u tome što to ne može biti bilo kakav All-Star igrač. Po ostatku Philina rostera jasno je k’o dan da to mora biti bek s izraženim kreatorskim sposobnostima. Morey zna kako loviti zvijezde, ali u ovom trenutku je teško vidjeti koga može uloviti.

Damian Lillard je igrač koji se najčešće dovodio u kontekst razmjene za Simmonsa, budući da je i on, navodno, nezadovoljan u Portlandu. Phila je već povukla prvi potez zaposlivši kao asistenta Phila Becknera, njegova osobnog trenera i trenera sa sveučilišta Weber State kojeg je Lillard pohađao. Zasad se ipak čini da će Lillard dati još jednu šansu Portlandu, pa je potencijalna utješna nagrada za Sixerse možda C.J. McCollum, iako to nije nešto što će se svidjeti Lillardu.

Preostale dvije najčešće spominjane opcije su Bradley Beal i Zach LaVine. Obojica su All-Star bekovi-scoreri koji pašu uz Embiida. Beala se već duže vrijeme spominje u raznim glasinama, ali on je izgleda zadovoljan u Wizardsima. LaVine je u zadnjoj godini ugovora s Bullsima i tu opciju treba držati na oku, jer se Chicago pojačao ovog ljeta da mu pokaže ambiciju ili da se možda pripremi na život bez njega. No, Simmonsov fit s ostatkom rostera Bullsa je u najmanju ruku upitan.

Ukratko, zasad se čini da su All-Star bekovi kakve Morey treba nedostupni. Istovremeno, vrijeme mu nije saveznik, jer je trening kamp pred vratima. Idealno bi bilo da se situacija sa Simmonsom izgladi, da odradi kamp i počne sezonu u dresu Sixersa. Morey bi dobio vremena i tko zna, možda bi Lillard ili Beal zatražili trade ako im sezona krene u krivom smjeru. Nažalost po njega, čini se da su odnosi između Simmonsa i ostatka momčadi previše narušeni da bi se mogli popraviti, a zadržavanje mimo njegove volje u današnjem NBA-u ne prolazi. Izvjesno je tako da će se Morey morati zadovoljiti utješnim nagradama.

Za Simmonsa se najviše raspituju Timberwolvesi, koji mogu složiti paket oko D’Angela Russella, Jadena McDanielsa i pickova. Tu su i Kingsi s Buddyjem Hieldom, De’Aaronom Foxom ili Tyreseom Haliburtonom i pickovima. Spominju se i Raptorsi, Spursi i Warriorsi. Sve su ovo ponude daleko od idealnih, ali Morey možda neće imati drugog izbora nego iz njih izvući najviše, pa onda uskoro slagati novi trade. Simmons mu je trebao biti jak žeton u lovu na igrača kojeg želi, ali izgleda da će morati zaobilaznim putem.

Australac će dobiti priliku za novi početak. Već se neko vrijeme njegovo ime nalazi na vrhu liste igrača kojima bi promjena sredine dobro došla. Možda mu ta nova momčad osigura bolje uvjete za napredovanje i stil igre prilagođen njegovim kvalitetama.

No, Simmons će morati prvo pomoći samom sebi. Sve ostalo su izgovori.