U tradicionalnoj godišnjoj anketi koju NBA.com provodi među GM-ovima u ligi, njih 72 posto je na pitanje tko će osvojiti titulu odgovorilo s: Brooklyn Nets.
Lakersi su dobili 17 posto glasova, a Bucksi 10 posto. U istoj anketi, GM-ovi su kao MVP-ja regularne sezone predvidjeli Kevina Duranta, udijelivši mu 37 posto glasova. Kladionice također obilato favoriziraju Netse kao favorite za titulu i vide KD-ja kao jednog od glavnih kandidata za titulu MVP-ja. S mišljenjem struke i bookieja slažu se uglavnom i fanovi. Netsi su u očima svih predodređeni na titulu i šampionsku paradu Bruklinskim mostom.
Doduše, bili su i lani — možda ne tako izraženo kao ove godine, ali u momentu kada su u istoj momčadi okupili Jamesa Hardena, Kyrieja Irvinga i Duranta, nije bilo puno franšiza u ligi koji su im u idealnim okolnostima mogli stati na crtu. Regularnu sezonu su završili s 48-24 i drugim mjestom na Istoku, što je vrlo respektabilno ako znamo da su Irving i Durant zajedno skupili 55 propuštenih utakmica, a tu svakako moramo uključiti i 69 propuštenih utakmica projiciranog startera Spencera Dinwiddieja.
Da su “idealne okolnosti” krucijalan termin u skoro svakom pohodu na titulu, pokazalo se u playoffu. U njemu su Netsi rezultatom 3:4 izbačeni u drugoj rundi od Bucksa, uglavnom zato jer je Irving zbog ozljede odradio samo 141 minutu u seriji, a Harden, također zbog ozljede, 139, od čega je većina bila praktički na jednoj nozi. I kao takvi su Netsi, zahvaljujući Durantovim herojstvima, držali Buckse u šaci dobar dio serije.
Problem će biti isti kao i lani: obrana. Ekipa je lani imala 22. obranu ligi, a trenutno se ne čini da će se situacija puno popraviti
Ljetnu stanku i free agency Brooklynov je GM Sean Marks iskoristio da konsolidira roster i doda svježe krvi. Netsi su bili jedna od najaktivnijih ekipa na tržištu.
Prošle sezone su zbog ozljeda i tradeova bili primorani improvizirati u hodu i krpati se na razne načine. Ove godine će Netsi odraditi kamp i predsezonu u punom sastavu s jasno profiliranim ulogama i jednom od najboljih rotacija od 1 do 15 u ligi, što baš i nije uobičajena situacija za contendere. Oni uglavnom imaju top talent u vrhu hijerarhije, ali nakon toga slijedi velika rupa. Netsi su iznimka, s puno solidnih igrača iz Duranta, Irvinga i Hardena koji mogu pomoći.
Napadački učinak do granice apsurda
U bekovsku liniju Netsi su ovog ljeta su dodali igrače zanimljivih vještina koji će im pomoći u napornoj regularnoj sezoni, a možda i playoffu ako nalete na specijalan matchup. Najzvučniji dodatak je Patty Mills, koji će kombinacijom tricaške efikasnosti i kretanjem bez lopte stavljati još veći pritisak na loptu, posebno kada se na parketu nađe s Velikom Trojkom. Jevon Carter je u tradeu došao iz Phoenixa i radi se o 3&D beku izraženih presing kvaliteta kakvog Netsi lani nisu imali na rosteru. Rubni dio rotacije u backcourtu činiti će DeAndre Bembry, još jedan solidan defender ali bez šuta, te Cam Thomas, koji je igrački sve suprotno od Bembryja.
U frontcourtu su od nove sezone neka nova i nova-stara lica. U Brooklynu vjerojatno žale što nisu zadržali Jeffa Greena (otišao u Denver Nuggetse), small-ball peticu i koncepcijski vrlo važan kotačić prošle sezone. Umjesto njega su doveli Jamesa Johnsona koji nema Greenove šuterske kvalitete, ali je solidan sekundarni playmaker i cutter te može switchati u obrani. Sličan profil je Paul Millsap, još jedan veteran koji će odrađivati minute na pozicijama 4 i 5. Novo-staro lice na rosteru je LaMarcus Aldridge. On se vratio iz mirovine u kojoj je bio tek par mjeseci. Nakon srčanih problema dobio je liječničko dopuštenje za povratak i dobit će nekakvu minutažu na centru.
Trener Steve Nash sada može slagati zanimljive postave.Starteri bi trebali biti kao i lani: Harden, Irving, Joe Harris, Durant i Blake Griffin. Klupu će vjerojatno kao i lani predvoditi Harden s Millsom i Bruceom Brownom na perimetru, te vjerojatno Millsapom i Aldridgeom. Nadamo se da bi i mladi Nic Claxton mogao do minuta na petici, jer je najbolji pick and roll partner Hardenu i nudi više u defenzivi od Aldridgea. Nash se još može igrati i slagati niske petorke, visoke s Durantom na 3, obrambene ili all-in napadačke koje će napadački učinak odvesti do granice apsurda. S obzirom na to da je Nash učenik Mikea D’Antonija, postava Harden, Irving, Harris, Mills i Durant je realnost kojoj se itekako veselimo.
Realno je i za očekivati da će Netsi i u novoj sezoni imati najbolji napadački rejting u ligi. Lani su zabijali 117,3 poena na 100 posjeda; zanimljivo, u momentima kada je na parketu bila trojka Harden-Irving-Durant ta brojka je rasla na 119,6. Trojica takvih kreatora na parketu, plus šuteri oko njih, imalo je za posljedicu da su Netsi po postotku bili najbolja ekipa u šutu za dva poena, drugi u šutu za tri i četvrti po broju izvedenih slobodnih bacanja.
Situacija s Irvingom
Možda i važnije od samih lanjskih brojki bilo je to što nam je Velika Trojka pokazala da može funkcionirati zajedno na parketu i što je Nash uspostavio nekakav sistem igre, napredniji od izmjenjivanja na lopti. Već nakon par utakmica postalo je jasno da je Harden taj koji je napravio najveći ustupak, odrekao se dijela potrošnje lopte i preuzeo playmakersku ulogu. Regularnu sezonu je završio kao drugi asistent u ligi. To je omogućilo Irvingu i Durantu da ostanu u svojim standardnim rolama prvih opcija, ali su i oni bili uklopljeni u sistem.
Netsi su forsirali formaciju 5-out i njene mehanizme na postavljenim napadima, pri čemu smo nerijetko gledali Duranta i Irvinga kako istrčavaju iz blokova ili utrčavaju u prazan prostor iza leđa obrane. Lopta je vrlo dobro cirkulirala, što nam potvrđuju i brojke po kojima je samo 10 posto njihovih napada otpadalo na izolacije i čak 62 posto poena je bilo asistirano. To su sve trendovi koji bi se trebali nastaviti i u novoj sezoni.
Idiličnu situaciju oko franšize komplicira par situacija koje će Netsi morati riješiti, što im neće biti nimalo lako.
Za početak, ekipa ima problem u samom vrhu piramide jer Irving nije primio cjepivo protiv koronavirusa, što znači da prema zakonima u New York Cityju nema pravo igranja u dvorani. Ako ostane ustrajan u svojoj odluci, to bi značilo da ga Netsi gube na 41 utakmicu, koliko će ih igrati kod kuće. Stvar bi se mogla i dodatno zakomplicirati ako franšiza protiv njega poduzme disciplinske mjere.
Irvingove igračke kvalitete su poznate i ne treba ih posebno apostrofirati, ali u ovom kontekstu momčadi i u kontekstu regularne sezone njegovi potencijalni izostanci s domaćih utakmica ne bi trebali biti prevelik problem za momčad jer su tu i dalje Harden i Durant. Naravno da je margina pogreške bez Irvinga puno manja i ekipa bez njega gubi značajnu prednost u talentu pred konkurencijom, ali umjesto njega Netsi mogu podebljati minute Millsu ili Brownu i stvar će i dalje funkcionirati. Izostanak Hardena, koji je jedini pravi playmaker na rosteru, ili Duranta, jedinog pravog krila, bili bi daleko opasniji.
Problemi u obrani
Drugi problem Netsa će biti isti kao i lani: obrana. Ekipa je lani imala 22. obranu ligi, a trenutno se ne čini da će se situacija puno popraviti jer među igračima koji čine glavninu rotacije nema puno defenzivnih asova.
Vidjet ćemo koliko će pomoći to što su se stručnom stožeru Netsa priključili treneri s izraženim obrambenim filozofijama, Steve Clifford i David Vanterpool. Mogu li oni svojim shemama sakriti manjak opcija u point of attack obrani, manjak krilnih obrambenih igrača i zaštitnika obruča? Oba su trenera poznata po zonskim principima kod obrane picka and rolla, ali ova ekipa Netsa nema profil igrača za igrati nešto takvo. Veća je vjerojatnost da će switch obrana ostati glavni tip obrane.
Osim Duranta, Brooklyn nema poštenog krilnog igrača na 3 ili 4. Vjerojatno najbolja opcija nakon njega je… Harden? To će u situacijama kada je Durant na dispoziciji, ali i u momentima kada je odsutan, dovesti do problema u obrani i napadu. Nash će zbog manjka opcija biti primoran utakmice ili dijelove utakmica bez Duranta odrađivati s vrlo niskim ili visokim postavama. Niske postave s Millsom, recimo, umjesto Duranta, stradavat će obrambeno, posebno kad nalete na dominantna scoring krila. Visoke s, recimo, Aldridgeom umjesto KD-ja, prespore su u obrani i ne nude dovoljno spacinga i scoringa u napadu.
Općenito su visoki igrači potencijalni problem za Netse. Radi se mahom o nekadašnjim četvorkama koje pod stare dane igraju petice. Griffin, Aldridge, Millsap, Johnson — svi redom nekadašnji power forwardi — po novome su centri, jer kao četvorke danas ne mogu braniti perimetar, posebno Griffin i Aldridge. Problem je u tome što ni obrambeno ne nude previše, jer po vokaciji i visini četvorke uglavnom ne nude kvalitetnu zaštitu obruča niti pick and roll obranu, a ne mogu ni kontrolirati skok kao pravi centri. Brooklyn je tako u čudnoj situaciji da mu je najbolji centar Claxton koji bi trebao imati najmanje minuta, a jedini na parket donosi cijeli paket koji je Netsima potreban: zaštitu obruča, switch obranu i lob prijetnju u napadu.
Očito je da Netsi nisu bez mana i, kao i svaka druga momčad, imaju izazove koje će morati rješavati u hodu. U odnosu na konkurenciju prednost im je količina talenta koju posjeduju i koja radi razliku onda kada je najpotrebnije. Izbjegnu li ozljede, to bi trebao biti presudni detalj koji će im omogućiti da uzmu ono što im, po svemu sudeći, pripada.
