Max Verstappen u posljednjoj je utrci sezone 2021. u Abu Dhabiju pobijedio Lewisa Hamiltona i osvojio svoju prvu svjetsku titulu. Imao je, doduše, ogromnu količinu sportske sreće zbog kasnog Safety cara, ali je isto tako imao i ogromnu količinu sportskog peha kroz sezonu, tako da kukanja od 2021. uzmite sa zrnom soli. Od tada nije stao. Netom završenu sezonu kompletirao je s 19 pobjeda u 22 utrke. Nitko prije njega nije došao niti blizu takvog tipa dominacije, čak ni Michael Schumacher u svojim najslavnijim danima. Na putu do titule postao je rekorder po broju uzastopnih (10) i ukupnih (19) pobjeda te po najvećem postotku pobjeda na utrkama u sezoni (82 posto).

Verstappenova dominacija ove sezone dosegla je takve visine da je postalo smiješno govoriti samo o “dominaciji”. Dominirali su Hamilton i Schumacher, a Verstappen proždire cijeli sport. F1, de facto vrhunac autosporta, navodno jedno od najkompetitivnijih okruženja na planetu, u kojem se 26-godišnji Nizozemac igra kao da je u vrtiću. Takav rasplet, naravno, malo koga može zabavljati, pogotovo nakon što smo prije dvije godine vidjeli kako to izgleda kada se dvojica vrhunskih vozača do samog kraja bore za titulu. Gledati kako se netko poigrava s konkurencijom nije ono zbog čega gledamo sport, ali je, što god mislili o tome, sustavni dio njega.

Max Verstappen polako ulazi u onaj teritorij na kojem ćemo se morati pitati: je li on najveći ikad?

Između 2010. i 2014. dominirali su Red Bull i Sebastian Vettel, usprkos divovskim pokušajima Fernanda Alonsa da im parira u inferiornijem Ferrariju. Nakon toga smo gledali sedam godina Mercedesove vladavine. Prije toga, Ferrari 2000.-2005., McLaren 1998.-2000., Williams 1992.-1998. Uz određene iznimke, poput Schumacherova Benettona ili pustolovnih godina između 2004. i 2010., sportom u pravilu dominira određena kombinacija najboljeg bolida i (po)najboljeg vozača.

Iz ovog ili onog razloga vrlo često bi u tim erama najbolji vozač na gridu bio izvan najbolje momčadi, što bi dovelo do iluzije kompetitivnosti. Najbolji primjeri za to su sam Schumacher u Benettonu sredinom 1990-ih, kad se borio protiv Williamsa koji je dizajnirao Adrian Newey (istog čovjeka koji je dizajnirao ovosezonski nezaustavljivi RB19) te Alonso 2010. i 2012., protiv Vettelova Red Bulla. No, kad vozač na vrhuncu moći sjedne u bolid koji je objektivno brži od svih ostalih, dobijemo 2023.

Koliko još može postići?

Verstappen je ove sezone službeno i objektivno odvezao najuspješniju vozačku sezonu u povijesti sporta.

Ta se tvrdnja može se argumentirati na stotinu načina, ali možda je dovoljan samo jedan: da je propustio posljednjih 10 utrka, svejedno bi bio svjetski prvak. Ili ovako: da se viceprvaku Sergiju Pérezu na kraju sezone poduplaju bodovi, Verstappen bi svejedno bio prvak. Najbolji postotak pobjeda na utrkama u jednoj sezoni u dosadašnjoj povijesti sporta imao je Alberto Ascari, koji je 1952. pobijedio na 75 posto utrka. Verstappen je ove sezone pobijedio na 86,3 posto. Razlika između Verstappena i Ascarija jednako je velika kao i od Ascarija i Schumachera 2002., koji je trenutno osmi na toj listi.

Verstappen je ove sezone postao prvak s 575 od 620 mogućih bodova. To znači da je osvojio 92,7 posto bodova u sezoni. Budući da se u sezonama prije nisu računali najlošiji rezultati (tako su, recimo, Ascari 1952. i Jim Clark 1963. i 1965. osvojili 100 posto bodova), usporedbu možemo povući samo sa sezonama od 1992. nadalje, otkako se boduju sve utrke. Maxovih 92,7 i tu je daleko najbolji rezultat, ispred Schumijevih 84,7 ostvarenih 2002.

Loša vijest za sve koji žele više neizvjesnosti je to da ozbiljnijih promjena u regulativama neće biti sve do 2026. To ne znači da Ferrari, Mercedes ili McLaren ne mogu smanjiti zaostatak. Ali vrlo je mala vjerojatnost da će napraviti dovoljan napredak da zaustave Verstappena 2024., vjerojatno i 2025. Dakle, s obzirom na prednost koju Red Bull trenutno ima nad svima, samo će ga ozbiljan presedan zaustaviti udaljiti od titula broj 4 i 5. Uostalom, u dosadašnjoj povijesti sporta, svatko tko je osvojio tri titule zaredom, došao je sljedeće godine i do četvrte. Schumacher, Vettel, Hamilton… Verstappen?

Pitanje koje se postavlja glasi: koliko još može postići?

Schumacher i Hamilton imaju po sedam titula. Verstappenu će za dvije sezone — u kojima će, dakle, biti ogromni favorit za još dvije titule — biti 28 godina i imat će još puno vremena da pokuša premašiti njihov učinak. Schumacher i Hamilton također su trenutno jedini vozači u povijesti sporta koji imaju više pobjeda od njega. Schumacherov rekord od 91 pobjede, koji je postavio 2005., dugo se činio nesavladivim. Hamilton ga je srušio u Portugalu 2020., a onda je, godinu dana kasnije, postao prvi vozač sa 100 pobjeda na Velikim nagradama. I to se tada činilo nedohvatnim, pogotovo jer ništa nije ukazivalo na to da će Red Bull tako brzo preuzeti Mercedesovu ulogu vladara sporta.

Verstappen je u sportu bio šest sezona kad je došla 2021., godina njegove prve titule. U tih je šest godina došao do 10 pobjeda. Isto toliko utrka osvojio je 2021. Dvije godine kasnije, na brojci je od 54. To, dakako, ne govori da je Verstappen između 2015. i 2021. bio loš vozač (iako je napravio osjetan pomak, pogotovo u koncentraciji i konzistentnosti, od druge polovice 2018. nadalje).

Dakle, uzmemo li u obzir svaki kriterij, od dominacije nad momčadskim kolegama preko broja titula, pobjeda, brzine u kvalifikacijama, vožnje na kiši, Max Verstappen polako ulazi u onaj teritorij na kojem ćemo se morati pitati: je li on najveći ikad?

Nastavi li ovako pobjeđivati, pod uvjetom da Red Bull ostane dominantan bolid sve do 2026. (a, kao što sam već napomenuo, zbog relativno stabilnih regulacija šanse za to nisu male), Verstappen bi u 2026. mogao ući s više pobjeda od Schumachera. Naravno, riječ je samo o spekulaciji. Ali ovaj mali eksperiment samo potvrđuje ono što većina nas već neko vrijeme zna. Dosadne, ali istinite činjenice: Formula 1 je rijetko kompetitivna, a Verstappen je već sad jedan od najboljih vozača svih vremena.