Samo 27 sekundi. Toliko je u prošlom kolu trebalo Arsenalu da primi gol od Southamptona. Oleksandr Zinčenko ušao je u sredinu terena, a Aaron Ramsdale išao provući dodavanje prema njemu između dvojice suparničkih napadača. Lopta je zapela u nogama Carlosa Alcaraza, koji ju je plasirao u mrežu. Bio je to drugi najbrže postignuti gol u Premier ligi ove sezone. Najbrži je primio, također, Arsenal — prošlog mjeseca je Philipu Billingu trebalo 10 sekundi da dovede Bournemouth u vodstvo. Međutim, puno veći je problem to što je Alcarazov pogodak sedmi gol u pet utakmica, a do kraja susreta sa Southamptonom Topnici su primili i osmi i deveti.
“Moramo se pogledati u ogledalo”, rekao je Mikel Arteta nakon domaćeg remija protiv posljednje momčadi na ljestvici. “Primili smo tri gola, dopustili smo im da nam triput zabiju, i to vrlo lagane golove. Ako tako lagano primamo golove, ne možemo se boriti za naslov, ne ide jedno s drugim. Želimo li naslov prvaka, moramo dati sve od sebe.”
Prvi se gol još nekako i može tolerirati. Ramsdale je napravio kardinalnu pogrešku, ali takve se situacije svako toliko dogode kao kolateralna šteta. To je naprosto cijena koju morate platiti kad forsirate otvaranje igre od golmana. Recimo, akcija za gol koji je zabio Gabriel Martinelli počela je tako što je lopta provučena između dvojice suparničkih napadača i na taj način je otvorena sredina terena. Da Ramsdale krene napucavati lopte prema Gabrielu Jesusu, cijeli koncept igre bi se raspao. Arsenal naprosto ovisi o tome da igra iz zadnje linije i povremene pogreške spadaju u kalkulirani rizik.
Ono što se ne može tolerirati je drugi gol. Alcaraz je dobio loptu na 40 metara od suparničkog gola, odigrao je loptu između stopera, a Theo Walcott okružio je oko Roba Holdinga i izašao oči u oči s Ramsdaleom. Obojica su stopera samo ispala iz igre; nisu suzili prostor, nisu zatvorili sredinu i nisu djelovali kao tandem, nego su obojica ostala gledati loptu u Alcarazovim nogama.
Arsenal se trenutno nalazi u situaciji u kojoj je svaka dubinska lopta opasnost jer nema Salibe koji bi zatvorio prostor. To je posebno opasno protiv Manchester Cityja
Tih devet golova u pet utakmica poklapaju se s ozljedom Williama Salibe, koji je izašao u prvom poluvremenu utakmice protiv Sportinga.
Ruku na srce, Arsenal je i ranije primao golove. Podijelimo li sezonu na period prije i poslije Svjetskog prvenstva, Arsenal je odigrao otprilike isto utakmica u svim natjecanjima. U 21 utakmici prije pauze za SP dopuštao je suparnicima 7,9 udaraca po utakmici. U 22 utakmice u razdoblju nakon SP-a ta se brojka povećala za 22 posto. Ne samo da suparnici pucaju više, nego su ti udarci iz izglednijih pozicija. Arsenal je u prvom dijelu sezone dopustio samo sedam udaraca iz vlastitog peterca, a u drugom dijelu — u kojem je odigrana samo jedna utakmica više — broj dopuštenih udaraca iz prostora neposredno ispred Ramsdalea povećao se više od četiri puta, na ukupno 30. Dakle, obrana nakon SP-a nije bila toliko čvrsta kao prije i broj primljenih golova je rastao. No, dok je Saliba bio tu, sve se još nekako održavalo na okupu. Bez njega se obrana raspala.
Ključni detalj derbija
Njegove individualne gole brojke nisu pretjerano impresivne. Recimo, ima samo 0,76 presječenih lopti po 90 odigranih i time upada među 10 posto stopera u ligama Petice s najmanje presječenih dodavanja. Isto tako, ima samo 1,27 startova na loptu, po čemu je ispred njega ponovo dvije trećine stopera u ligama Petice, a ni 3,8 osvojenih duela nije neka gigantska brojka, bez obzira na to što Arsenal ima ogromni postotak posjeda lopte i nema toliko prilika napucati brojke kao stoperi u momčadima koje se više brane na svojoj polovici. Ali za usporedbu, čak i njegov partner Gabriel Magalhães ima jače gole brojke.
Upravo u tome i jest poanta: Saliba je tu da osigura prostor.
On ne lovi statistiku i nije toliko agresivan na loptu koliko je usmjeren na to da suigračima zatvori leđa. U situaciji u kojoj Walcott napada dubinu možda ne bi oduzeo loptu u zadnjem trenutku i možda ne bi išao u presijecanje dodavanja, ali bi bio postavljen tako da Alcaraz ne može uopće uputiti loptu kroz sredinu.
Arteta bez Salibe nema ključnog čovjeka u zadnjoj liniji. Arsenal mora otvarati napade od vratara, obrana mora izlaziti visoko i stoperi moraju biti aktivni u rotacijama iz formacije s četvoricom u zadnjoj liniji na strukturu 3-2 u kojoj Zinčenko ulazi u sredinu kao dodatni vezni igrač. No, Arsenal se trenutno nalazi u situaciji u kojoj je svaka dubinska lopta opasnost jer nema Salibe koji bi zatvorio prostor.
To je posebno opasno protiv Manchester Cityja.
Erlingu Haalandu može se naći hrpa zamjerki oko toga kako se uklopio u ovu momčad, ali čovjek savršeno napada dubinu. Dapače, Haaland ima moć nerazmišljanja i konstantno radi istu kretnju. Prema Optinim podacima, suigrači ‘potvrde’ samo 31,6 posto njegovih utrčavanja u prostor, ali Haaland svejedno konstantno napada dubinu i pokušava se odvojiti od stopera. Kad je to s lakoćom napravio Walcott sa svoje 34 godine i kada je Arsenal na otprilike sličan način primio četiri od devet golova u zadnjih pet utakmica, onda je jasno da će i Haaland imati svoju šansu.
Naravno, ovo je utakmica za naslov prvaka. Obje će momčadi biti oprezne te nema razloga očekivati da će se Arsenal otvoriti i ponuditi Haalandu hektare prostora koje može iskoristiti. Za očekivati je da Arteta povuče svoje linije nešto niže i da pomogne stoperima tako što će ih dovesti u situaciju da brane uži prostor nego što to rade u većini drugih situacija.
Međutim, Arteta je i dalje bez Salibe, koji je ključni čovjek za funkcioniranje Arsenalove obrane, pogotovo kada je na drugoj strani netko poput Haalanda. Jesus se svojom agresivnošću sjajno nadopunjuje s Granitom Xhakom i Thomasom Parteyjem, ali oni trebaju nekoga tko će podignuti zadnju liniju i suziti prostor iza njihovih leđa. Gabriel je brz i može pokriti dubinu, ali nijedan igrač kojeg Arteta ima na raspolaganju nije ni približno toliko dobar u zatvaranju prostora kao Saliba.
Zato je njegov izostanak ključni detalj u pripremi možda i najvažnije utakmice sezone u Premier ligi. Arteta će morati smisliti način kako kompenzirati ozljedu svog najboljeg obrambenog igrača i zatvoriti linije, jer je teško vjerovati da preostali stoperi mogu zatvoriti Haalanda i njegovo napadanje dubine, čak i kad se uzme u obzir to koliko ga zapravo rijetko suigrači u tim utrčavanjima traže.
Arteta ima veliku nesreću. No, kako je i sam rekao nakon kiksa protiv Southamptona, ako Arsenal želi naslov, mora dati sve od sebe. Čak i da je Saliba tu, a pogotovo bez njega.
