Ipak, lagani skepticizam pred početak sezone, a i danas, bio je prisutan je oko pozicije centra gdje Rivers kao rješenja ima Ivicu Zupca i Montrezla Harrella. Minutaža i uloge su trenutno podijeljene tako da Zubac počinje utakmice i igra 15-ak minuta u prosjeku, a Harrell završava utakmice i igra duplo više minuta. Naravno, lako se da zaključiti da Doc više vjeruje igraču od 30 minuta koji trenutno ubacuje 19 poena i uz to ima prosječno 7,5 skokova, dva asista i iz igre šutira 57 posto.

Sumnjičavost prema centarskoj poziciji u Clippersima zapravo je, nazovimo stvari pravim imenom, sumnja prema Zupcu.

“Imam više samopouzdanja i sve što radim, radim odlučnije”

U njegovu slučaju, postavlja se puno pitanja. Je li on kalibar za startnog centra šampionske ekipe? Može li štititi obruč, skakati, zabijati u reketu i na ostale načine biti koristan? Točnije, može li to sve u playoffu? Može li u playoffu ne biti onaj igrač na kojem će suparnici graditi taktiku?

Dokazi protiv Zupca kao centarskog rješenja u contenderu leže u zadnjem doigravanju kada su Clippersi u prvoj rundi naletjeli na Golden State Warriorse. Niske i brze suparničke postave izbrisale su Zupca s parketa i eliminirale njegov bilo kakav pozitivni učinak. U seriji koja je otišla u šest utakmica, Zubac je odigrao četiri, od čega tri kao starter, upisujući pritom samo 9,7 minuta u prosjeku. No, vaditi dokaze protiv Zua samo na račun serije protiv, hej, Warriorsa nije pošteno prema njemu jer su i puno bolji i iskusniji centri ostali nasukani protiv jedne od najboljih ekipa u povijesti. Pritom ne treba smetnuti s uma da je Zubac prošle sezone odigrao značajnu ulogu u rezultatima Clippersa kada je došao iz Lakersa. Kao startni centar stabilizirao im je obranu i donio čvrstinu u reketu.

Obrana i zaštita

Centarska pozicija, suprotno modernim predrasudama, nije mrtva i beznačajna, samo se od nje zahtijevaju drugačije košarkaške vještine nego ranije, što je opet posljedica modernih trendova. Tradicionalni ili teški centri danas su poput starih mobitela s tipkama u eri u kojoj svi koriste one s ekranom na dodir. Nemaju dovoljno ili uopće aplikacija. Suparnički napadi će ih izvući iz reketa, natjerati ih da brane veliki prostor i označiti ih kao mismatch koji valja eksploatirati. U obrani će ih ignorirati jer ovise o smetlarenju i namještenim zicerima.

Zupčev problem je što je pomalo old school poput, jebiga, mobitela s tipkama.

A Clippersi si, u pohodu na trofej Larryja O’Briena, ne mogu dozvoliti da ijedna pozicija kašljuca. Kašljuca li?

Uzorak od 30 utakmica ukazuje da Clippersi u regularnoj sezoni ipak nemaju problema sa svojim startnim centrom. Zupčev napredak u odnosu na lani i vrlo dobre partije u svojoj roli ove sezone dokazuju da i mobiteli s tipkama imaju itekako korisnih funkcija. Zapravo, Zu zaslužuje i više od 16,8 minuta po utakmici.

Baš kao i uprava Clippersa, i on je odradio domaći rad ovog ljeta. Da bi svojih 213 cm visine i raspon ruku od 223 cm optimalno koristio, Zubac se prvo morao dovesti u optimalnu formu. Clippersi su zato, dok je bio na odmoru, poslali svoje trenere da individualno rade s njim i paze da je unos hercegovačkih delicija u skladu s nutricionističkim normama. U trening kampu se pojavio vidno tanji nego inače. Preko ljeta je zaliječio i ozljede koje je vukao od prošle sezone u kojoj je imao ozljedu desne ruke — tetive su bile istegnute, a na lijevoj ruci problem je bio slomljeni srednji prst. Sa svim ovim ostvareni su preduvjeti da opravda četverogodišnji ugovor težak 28 milijuna dolara koji je potpisao u srpnju.

Teza da Zubac zaslužuje više minuta prvenstveno može biti opravdana njegovim obrambenim učinkom. S njim na parketu Clippersi primaju samo 99 poena na 100 posjeda. O kakvoj elitnoj brojci se radi govori podatak da najbolja obrana lige, ona koju igraju Milwaukee Bucksi, prima 102 poena na 100 posjeda. Bez Zupca na parketu Clippersi primaju pet poena više na 100 posjeda, što nas već odvodi do razine Rudyja Goberta i ostalih defenzivnih asova.

Zupčeva defenzivna vrijednost najbolje se očituje u zaštiti obruča, pri čemu do izražaja dolazi njegova kombinacija visine, mase i raspona ruku. Po njegovoj tek jednoj blokadi po utakmici ne bi se dalo zaključiti da se radi o odličnom rim protectoru, ali Zubac i nije takav tip zaštitnika obruča i čistača u pozadini kao što su Gobert, Joel Embiid ili Anthony Davis. Doduše, spustit će rampu i visokima i bekovima kada pokušaju zabiti pored njega, ali Zubac je primarno pozicijski centar koji se oslanja na svoju vertikalnost, i zato su umjesto blokada bolji indikator njegovog obrambenog učinka postoci koje dopušta suparnicima na obruču.

Tu je opet sjajan jer suparnici protiv Clippersa, kada je Zubac na parketu, šutove oko obruča realiziraju sa samo 58 posto. To je rang, recimo, puno razvikanijeg zaštitnika obruča poput Mylesa Turnera, dok 59 posto realizacije na obruču imaju suparnici protiv Davisa i Embiida, a Gobert je na 65 posto. Također, brojke sugeriraju i da suparnici, kada je Zubac na parketu, imaju tendenciju uzimati više pokušaja s poludistance, što je uglavnom pokazatelj da je obruč zaključan, pa se traže alternativna rješenja.

Bez puno razmišljanja

“On nije jedan od onih tipova koji će se brinuti hoće li netko zakucati preko njega”, objašnjavao je prošle sezone defenzivnu taktiku Pat Beverley. “Ja i Shai (Gilgeous-Alexander, op. a.) radimo presing, usmjeravamo na Zua, Zu čisti”

Iako ne mari hoće li završiti na posteru nekog krila koje upali airplane mode, upravo se to dogodilo Zupcu na nedavnoj utakmici protiv Bucksa. Giannis Antetokounmpo je snažno zakucao preko njega i to je bio jedan od najupečatljivijih momenata utakmice koju su Bucksi uvjerljivo dobili. S druge strane, malo tko će pored tog zakucavanja vidjeti da su Bucksi u prve tri četvrtine dok je Zubac bio na parketu, a rezultat aktivan, od 29 svojih šutova samo njih devet uputili u blizini obruča. Kad Zupca nije bilo na parketu, od 45 šutova Bucksa već 19 ih je bilo oko obruča. I u takvoj utakmici, u kojoj je očito da ti treba pouzdan zaštitnik obruča, Rivers je Zupcu u prve tri četvrtine udijelio samo 15 minuta.

Osim kao rim protector, Zubac ima još vještina u svojoj igri na koje se može osloniti.

Kao tipični predstavnik tradicionalne centarske škole nema problema s obranom post prijetnji, gdje do izražaja dolazi njegova žilavost, prirodna snaga kao i obrambena tehnika, a isto tako, s njim na parketu su Clippersi ekipa koja najbolje u ligi kontrolira defenzivni skok. Područje na kojem je Zubac pokazao veliki napredak u odnosu na ranije sezone je sposobnost čitanja igre i brzina donošenja odluka.

“Imam više samopouzdanja i sve što radim, radim odlučnije”, reći će i dodati: “Prošlih godina, prije nego bih napravio potez ili odlučio pomoći u obrani, često bih znao zakasniti jer nisam bio odlučan. Ove godine, ako vidim nešto, onda to i napravim, bez puno razmišljanja. To mi je dosta pomoglo.”

Na utakmici Clippersa protiv Dallasa Zubac je imao fantastičnu defenzivnu sekvencu u kojoj je pokazao visoku razinu prepoznavanja situacija i donošenja odluka. Prvo je visoko izašao u obrani pick and rolla protiv Luke Dončića, vratio se brzo u reket i stigao pokriti ulaz iz kornera, a nakon toga i Dallasova centra u blizini obruča, kojemu je zatvorio sve kutove iz kojih može finiširati.

Tandem Lou-Trez

U napadačkom dijelu igre Zubac nema ni potencijal, a ni utjecaj na igru kao u obrani, ali definitivno je pronašao detalje u igri i rolu s kojima je od pomoći. Napadački skok je jednako snažno oružje kao i obrambeni skok, a suparnike će često iznenaditi i agilnošću dok sa svojih 213 cm i 110 kg istrčava tranziciju.

Zubac uz to postavlja i fantastične blokove, jedne od najboljih u ligi. Pogledajte kako se suparnički igrači odbijaju od njega i kojom lakoćom se Zupčevi suigrači oslobađaju pratnje kad koriste njegove blokove. Zahvaljujući dobrim screenovima, Zubac je razvio i sjajno partnerstvo s Kawhijem Leonardom s kojim tvori jako dobru pick and roll kombinaciju nazvanu Ka-Zu. Leonard koristi njegove blokove da navuče obranu, a onda mu kreira zicere. Često se tu nađe i vrlo neočekivanih dodavanja koje Zubac ipak dobro prihvaća i dokazuje da nije obična sirovina, već ima i lijep osjećaj za prostor. Najviše koševa ove sezone Zupcu je kreirao upravo Kawhi, a kombinacija Ka-Zu, kada je zajedno na parketu, ima +10 koš razliku na 100 posjeda i defenzivni rejting od sjajnih 97 primljenih poena na 100 posjeda.

Nakon svega navedenog legitimno je pitanje: zašto Zubac ne dobiva više minuta?

Glavni odgovor na pitanje krije se u konkurenciji koju ima na poziciji. Harrell igra najbolju sezonu u karijeri i sve ono što Zubac znači u opbrani, to Harrell ostvaruje u napadu. Postave sa Zupcem na parketu zabijaju 107 poena na 100 posjeda, a one s Harrellom 112, i to je najviši napadački rejting od svih Clippersovih igrača, viši i od onog kojeg imaju Leonard (111) i George (110).

Čak 85 posto svih minuta koje Harrell igra usklađeno je s minutama Loua Williamsa, a pick and roll tandem Lou-Trez najubojitija je igra dva-na-dva u ligi još od prošle sezone. Kada su njih dvojica skupa na parketu, ekipa zabija 112 poena na 100 posjeda što je ekvivalent četvrtom napadu lige. Harrell je lažna petica od 201 cm — kada ima dobar dan i ustane na pravu nogu kada se probudi. Ali isto tako, Harrell je elitni finišer na obruču, sekundarni kreator iz short rolla koji pritom hvata i velike količine napadačkih skokova, i još je energy guy kakve Rivers obožava. Uz to, pokretljiviji je od Zupca i lakše pokriva veliki prostor i izlazi prema perimetru u obrani.

Riversu ne pada na pamet smanjivati Harrellu minutažu zbog Zupčeve defenzivne učinkovitosti kada Harrell u kombinaciji s Williamsom može zabiti puno više nego što prime. Također, kada njih dvojicu možeš okružiti Leonardom, Georgeom i Beverleyjem, pitanje je koliko ti za obrambene zadatke treba još i Zubac.

Njegovo vrijeme tek dolazi

Najveća razlika u minutaži na relaciji Zubac-Harrell ostvarena je u četvrtoj četvrtini. Nevjerojatno zvuči podatak da je Zubac u dosadašnjem dijelu sezone skupio samo 10 nastupa u posljednjoj četvrtini i ukupno samo 28 minuta. S druge strane, Harrell je odradio sve četvrte četvrtine i ukupno skupio 270 minuta. Jednostavno, Harrell je taj koji zatvara utakmice i kojemu Rivers više vjeruje, a ovaj mu to vraća odličnim predstavama u zadnjim četvrtinama i clutchu, gdje također ima impresivne brojke.

Malo toga Zubac tu može promijeniti. Po svemu prikazanom zaslužuje više povjerenja i više minutaže, ali kontekst i hijerarhija diktiraju uvjete. Sve dok postoje bolji i dok stvar funkcionira po uspostavljenoj špranci, Zu će teško do minuta. To je jedan od minusa kada s nepune 23 godine igraš za contendera, a ne za ekipu u rebuildingu.

Ono što je dobro je da Zupčevo vrijeme u Clippersima tek dolazi.

U playoffu će puno toga ovisiti o matchupu. Potencijalni sudar s, primjerice, Houston Rocketsima minimizirao bi opet njegovu rolu, ali će zato biti itekako potreban protiv Lakersa, Denver Nuggetsa i ekipa koje imaju tornjeve u sredini. Ne zaboravimo ni to da se Harrellu smiješi bogati ugovor ovog ljeta, ali izvan Clippersa koji će izdašnu ponudu teško moći izjednačiti. To će otvoriti vrata Zupcu u novoj sezoni za veću rolu, napredak i dokazivanje da i mobiteli s tipkama imaju svoju vrijednost.