Gotovo je, Los Angeles Lakers neće obraniti naslov NBA prvaka. Nakon šest utakmica bolji od njih bili su Phoenix Sunsi. Prvi put u karijeri LeBron James je ispao u prvoj rundi doigravanja. Gledajući izolirano ovaj niz rečenica čovjek bi pomislio kako se radi o prvoklasnom upsetu, iznenađujućem rezultatu u kojemu je David pobijedio Golijata — prvaci predvođeni tipom s pretplatničkom ulaznicom na finala ispali su u prvoj rundi od ekipe koja sto godina nije bila u playoffu?
Promatrajući stvari u kontekstu, uzevši u obzir sve ono što se dogodilo u sezoni, rano ispadanje zapravo nikoga ne bi trebalo baš jako začuditi. Ono je posljedica triju faktora: prirode stvari, neočekivanih pojava u vidu ozljeda i kaše koju su Lakersi sami sebi skuhali pri slaganju rostera.
Obdukcija sezone mora početi s bubble turnirom u Orlandu. Zadnju utakmicu regularne sezone 2019./20. prije nego što je prekinuta zbog koronavirusa, odigrali su 10. ožujka 2020. Iduću će odigrati tek 30. srpnja u Orlandu. Dakle, s više od četiri mjeseca odmora između prekida pa nastavka sezone, Lakersi su došli u Orlando i na putu do naslova izgubili samo pet utakmica. Između posljednje utakmice finalne serije protiv Miami Heata odigrane 11. listopada i prve utakmice nove sezone 2020./21. odigrane 22. prosinca prošlo je tek nešto više od dva mjeseca. Lakersi su se tako našli u vrlo specifičnoj situaciji: odmah nakon osvajanja naslova morali su u novi pohod na isti, uz minimalni period predviđen za odmor i rekuperaciju, prolazeći kroz žrvanj 72 utakmice regularne sezone.
Sad kad su njihovi igrači već spakirali kofere za Cancún, lako je zaboraviti da su Lakersi vrlo moćno otvorili regularnu sezonu, bez naznaka fizičke ili mentalne istrošenosti. S omjerom 22-8 nakon prvih 30 utakmica držali su se u vrhu Zapada, a James je bio jedan od glavnih kandidata za MVP titulu. Motivacija ekipe i Jamesova glad za uspjehom zaslužuju masivni respekt, ali iz ove perspektive i malo pojednostavljeno gledano, za Lakerse bi vjerojatno bilo puno bolje da su sezonu otvorili s 8-22.
Bez Davisa, Lakersi su bili obezglavljeni jer im je uništen koncept igre koji se bazirao upravo na njegovim obrambenim i napadačkim talentima
LeBron je prvih 30 utakmica odradio igrajući u prosjeku 36 minuta, što je šest minuta više nego što bi bilo idealno da igra. Da stvar bude luđa — ili, ako želite, čudnija — bilo je dosta utakmica u kojima je James igrao i preko 40 minuta. I naravno, spomenutih 36 minuta prosječno bile su začinjene opet suludim brojkama i efikasnošću kao strijelca i playmakera. Anthonyja Davisa se štedjelo malo više na back to back utakmicama jer je u sezonu ušao s problemima s listom i Ahilovom tetivom, ali je i on igrao svoje standardne minute i rolu.
Bespoštedni pristup regularnoj sezoni na kraju se Lakersima obio o glavu.
James i Davis po defaultu
Sredinom veljače Davis je, pokazat će se, na dva mjeseca udaljen s parketa zbog spomenutih problema s ozljedama. Lakersi kao da su zaboravili na njegov podeblji zdravstveni karton i količinu različitih ozljeda koje je nakupio u karijeri. Jedan od glavnih razloga zašto je bubble u Orlandu odradio kao najjači nije samo njegov jedinstveni talent, nego to što je igrao nakon skoro pet mjeseci pauze, zaliječen i spreman. AD dokazano ne može podnijeti teret regularne sezone bez gomile sitnih ili barem jedne krupne ozljede i igrač je kojeg treba dozirati kroz regularnu sezonu da bi isporučio onda kad je najpotrebnije.
James je nakon njegove ozljede u svom stilu sam odlučio vući momčad sve dok i sam nije pao. U utakmici protiv Hawksa 20. ožujka ozlijedio je desni gležanj zbog kojeg je propustio 19 utakmica u nizu. Na kraju se tip za kojeg smo vjerovali da je otporan na metke zaustavio na 45 odrađenih utakmica, što mu je debelo najmanji broj u karijeri.
“Period od ulaska u bubble do danas bio je jako iscrpljujući. Mentalno, fizički, duhovno, emocionalno iscrpljujući”, izjavio je James nakon ispadanja i dodao: “Svaka momčad se mora nositi s tim, očito. Ali za nas i Miami, odraditi dugi period u bubbleu, a zatim nakon kratke pauze početi novu sezonu, bilo je iscrpljujuće”. S Jamesom se složio i Heatov predsjednik Pat Riley, koji je u kratkoj pauzi između sezona pronašao glavni razlog neuspjeha Miamija ove sezone: “Predugo ovo traje, zato nam prvo treba dugi odmor. Naši igrači, treneri i ljudi koji su s timom svaki dan, baš svaki dan, potrošeni su mentalno više nego fizički. Mislim da zato trebaju odmor nekoliko tjedana ili mjesec dana.”
Zaliha pobjeda iz prve polovice sezone bez LeBrona i Davisa topila se velikom brzinom. Lakersi su na kraju sezonu završili s omjerom 42-30, kao sedmi na Zapadu, što ih je vodilo u play-in turnir. Glavni igrači vratili su se krajem sezone, ali u nimalo idealnoj formi. Da Lakersi nisu sigurni u svoje domete i da se u ekipu uvukla nervoza zbog nezavidne pozicije pokazao je sam James kritiziranjem play-in turnira.
Na kraju su preko Golden Statea ušli u doigravanje gdje ih je čekali Phoenix — hit regularne sezone, ali i ogromna nepoznanica u playoffu zbog mlade jezgre predvođene tek nekolicinom provjerenih veterana poput Chrisa Paula i Jaea Crowdera. Iako su Sunsi imali prednost domaćeg parketa, Lakersi su po mišljenju kladionica i NBA analitičara bili favoriti u toj seriji. Jednostavno se vjerovalo u to da će James i Davis po defaultu odigrati koliko treba da prođu prvu rundu i da je Phoenix idealna mušterija za pumpanje forme.
Iako su Sunsi poveli s 1-0, Lakersi su u iduće dvije preokrenuli zahvaljujući upravo Davisu koji je terorizirao Phoenixove centre. Kladionice i analitičari vjerojatno su bili u pravu: kompletni i zdravi Lakersi bi bez problema prošli Phoenix, ali problem je što nisu uspjeli ostati u komadu. U četvrtoj utakmici Davis je zbog ozljede koljena odigrao samo 19 minuta i Sunsi su ukrali pobjedu. Dalje je bilo lagano jer je Phoenix predvođen maestralnim Devinom Bookerom nanjušio krv i dokrajčio žrtvu. U petoj utakmici je bilo +30 za Sunse, u šestoj +13.
Tri velika problema
To što su Lakersi šaptom pali u posljednje dvije utakmice bilo je ipak iznenađujuće, jer su ipak imali Jamesa koji je bio, bez obzira na Bookera, i dalje najbolji igrač na parketu. On je seriju završio s 23,3 poena, 7,2 skoka i osam asista u prosjeku. Problem je bio u tome što ovakvim Lakersima to nije bilo dovoljno. Vjerojatno je morao biti na 35 poena, 10 skokova i 16 asista u prosjeku za šansu protiv Sunsa. Da, toliko je očajna bila njegova pratnja odnosno ostatak rostera.
LeBron nas je navikao da od rubnih igrača radi NBA startere. Zaboga, čovjek je 2015. u dresu Cavaliersa i bez Kyrieja Irvinga i Kevina Lovea pošteno namučio Warriorse igrajući s Timofejem Mozgovom, Mattom Dellavedovom, Jamesom Jonesom i Imanom Shumpertom u užoj rotaciji. Problem je u tome što ovo nije 2015. i Jamesu više nije 31 nego 37 godina, pri čemu treba biti pošten i reći da su ga Sunsi vrlo dobro branili. A problem je i u tome što su mu suigrači bili evidentno kilaviji nego navedene vedete u Cavsima.
U seriji protiv Sunsa na površinu su isplivala tri velika problema koje Lakersi imaju s rosterom: nedostatak treće opcije, manjak šutera i rješenje na centarskoj poziciji.
Dennis Schröder je nakon Davisove ozljede pokazao da ne može biti niti treća opcija, a kamoli druga. U četvrtoj i petoj utakmici kada je Lakersima trebao netko da iskorači, Nijemac je zakazao, šutiravši ukupno 3/22 u te dvije utakmice. U šestoj je ubacio 20, ali je utakmica bila riješena već u prvom poluvremenu.
Taj nedostatak zamjena za Davisa bi se nekako i pokrio da je ostatak momčadi uspio nešto zabiti s trice. Lakersi su seriju završili s 29 posto šuta za tricu. Sunsi su bili na 36 posto. Samo su James i Marc Gasol šutirali iznadprosječno. Ostali su, blago rečeno, podbacili. Šuterski specijalisti poput Wesa Matthewsa i Bena McLemorea šutirali su 28 i 33 posto iza linije za tri. Stretch visoki poput Kylea Kuzme i Markieffa Morrisa bili su na 17 i 25 posto. Ništa bolji nisu bili ni Alex Caruso, Talen Horton-Tucker i Kentavious Caldwell-Pope. Protiv takvih šutera Sunsi su jednostavno Jamesu zabarikadirali reket i tjerali ljubičasto-zlatne da ih dobiju tricama. Posljedica toga je ta da je James čak 42 posto svojih šutova uzeo s trice, jer do obruča nije mogao.
Što se centarske pozicije tiče, ona je kroz cijelu sezonu bila problematični dio rotacije. Pred početak sezone su dovedeni Gasol i Montrezl Harrell, a nakon trade deadlinea i Andre Drummond. Radi se o trojici različitih tipova centara koje je Frank Vogel mogao koristiti ovisno o matchupu. Na kraju se pokazalo da su sva trojica bili promašaji i da bi eventualno dobio poštenog centra kad bi svu trojicu spojio u jednog. Gasol teško izlazi prema perimetru i brani u prostoru. Harrell ne može čuvati petice jedan-na-jedan, štititi obruč i ovisan je o pick and roll poenima koji nisu u osnovi LA-ova napada. A kao i Harrell, Drummond ubija ionako loš spacing i cijepljen je od bilo kakvog razumijevanja igre u defenzivi.
Slijedi novi redizajn
Realno, vrlo je vjerojatno da ništa od ovoga ne bi izašlo na vidjelo da je Davis ostao zdrav. U tom slučaju Lakersi bi uvijek mogli posegnuti za ultimativnim rješenjem u vidu postava s Davisom na petici, koje su za Vogela bile spasonosno rješenje i u prošlogodišnjem playoffu. Bez Davisa, Lakersi su bili obezglavljeni jer im je uništen koncept igre koji se bazirao upravo na njegovim obrambenim i napadačkim talentima.
Glavni operativac Rob Pelinka bio je hvaljen pred početak sezone zbog rostera koji je sastavio. Momčad je doista izgledala kao da ima dubinu i da može podnijeti krizne periode ako je napadnu ozljede. Teško je kriviti i Pelinku i igrače koji se ne odazivaju na James i Davis zbog regularne sezone, ali je činjenica da su apsolutno sva pojačanja podbacila onda kad je bilo najvažnije. Pred Pelinkom je očito novo redizajniranje rostera u kojem će glavni naglasak morati biti stavljen na šutere i traženje treće opcije i playmakera.
Pogled na playoff sliku Zapadne konferencije izgleda vrlo zanimljivo ili barem osvježavajuće, jer ondje su neke nove momčadi predvođene mladim igračima koji su budućnost lige. Ipak, gledajući čisto sa sportske strane, bez obzira što osjećali prema Lakersima, ostaje žal što su ih ozljede osakatile i uskratile nam šansu da gledamo kako brane naslov.
