Ništa na početku sezone nije dalo naslutiti takav razvoj događaja. Čuj, naslutiti… Ako su se navijači uopće imali čemu nadati, onda je to bilo izbjegavanje potpune katastrofe; nakon prvih sedam utakmica momčad je na kontu imala jedan jedini bod i bilježila je najgori ligaški start u više od stoljeća. Kad je na City Ground umjesto neuspješnog Chrisa Hughtona stigao Steve Cooper, drevni je Nottingham Forest bio na posljednjem, 24. mjestu Championshipa.
A onda, mic po mic, krenulo je na bolje i momčad se pomalo stala penjati ljesticom. Cooper, nekoć voditelj Liverpoolove akademije u kojoj je kovao talente poput Raheema Sterlinga i Trenta Alexander-Arnolda, kasnije svjetski prvak s engleskom U17 reprezentacijom, prošle je sezone odveo Swansea do finala doigravanja, ali se nakon toga razišao s klubom; Forest ga je doveo s nadom u čudo.
Čudo se i dogodilo. Forest je regularnu sezonu završio kao četvrti, a sad je u dvije utakmice izbacio Sheffield United i plasirao se u finale na Wembleyju, gdje će igrati protiv Huddersfielda.
Bilo je nadasve dramatično. Kad je nakon 19 za 1-0 zabio Brennan Johnson, Velšanin koji ovaj tjedan navršava 21 i jedan je od najtraženijih talenata lige čiju tržišnu vrijednost Transfermarkt procjenjuje na 15 milijuna eura, izgledalo je kao da finale ne može pobjeći jer to je bilo ukupnih 3-1, koliko je i ostalo do poluvremena. Međutim, Sheffield se vratio, zabio dva gola i utakmica je otišla u produžetke, pa u raspucavanje, gdje se istaknuo golman Brice Samba, obranivši tri penala. Tako je podijelio status heroja utakmice s Johnsonom, koji je zabio u obje utakmice polufinala i time ponovio podvig svog oca Davida, koji je 2003. učinio istu stvar; samo što onomad Nottingham nije prošao.
Kad bi Forest ranije dolazio na Wembley, bilo je to zato da igra kup finala. Samo ih je između 1988. i 1992. pod legendarnim Brianom Cloughom — s kojim je desetljeće ranije uzeo jedan engleski naslov i dva uzastopna Kupa prvaka — igrao četiri, osvojivši dva. Nikad ranije nije se pojavio u finalu playoffa i ovo mu je prva velika prilika da se vrati u elitu iz koje je ispao još 1999.
Puno je priča iz tradicijom bremenitog malog, a velikog Foresta. Puno je nagomilane frustracije, poniženja, razočaranja, ali nada nikad ne jenjava. Katarza je došla s posljednjim penalom koji je Samba obranio i mnogi od gotovo 30.000 navijača uletjeli su na teren, pomiješavši se sa svojim herojima. Nažalost, neki je idiot pritom napao Sheffieldova kapetana, kultnog Billyja Sharpa koji je svojevremeno igrao i za Forest. Tako je čarobna večer na City Groundu dobila mračnu notu, a Nottingham se, umjesto da objavljuje samo slavljeničke poruke, odmah nakon utakmice ispričao Billyju i suparničkom klubu, dok je idiot snimljen i samo je pitanje vremena kad će ga privesti policija, ako već nije.
Nottingham Forest fans stormed the pitch after defeating Sheffield United on penalties in the Championship playoff semifinals 😱
Forest are 90 minutes away from returning to the Premier League for the first time since 1999
(via @footballdaily)pic.twitter.com/nsaGFXVtgo
— B/R Football (@brfootball) May 17, 2022